Ciempiés y milpiés Muchas piernas, ¿cuál es la diferencia?

Los ciempiés y los milpiés pertenecen al subfilo de los artrópodos llamado miriápodos. En griego, myriapoda significa "incontables pies". Los miriápodos comparten la estructura corporal básica de una cabeza y un cuerpo segmentado, o tronco, con muchas patas..

Los científicos estiman que hay alrededor de 8.000 especies de ciempiés y 80.000 especies de milpiés. "Tenemos una gran diversidad" dentro de estos grupos, dijo Derek Hennen, entomólogo y estudiante de doctorado en Virginia Tech. La diversidad de ciempiés y milpiés puede no ser obvia para los no expertos, dijo Hennen, porque muchas especies de estos artrópodos se encuentran solo en un rango limitado..

Diferencias notables

El comportamiento es una de las formas más fáciles de saber si una criatura de muchas patas descubierta debajo de un tronco o un montón de hojas muertas es un ciempiés o un milpiés. "Si se escapa inmediatamente, será un ciempiés. Si se acurruca y permanece inmóvil, será un milpiés", dijo Hennen..

Estos comportamientos insinúan el estilo de vida general de los ciempiés y milpiés. La mayoría de los ciempiés son depredadores veloces que suelen comer artrópodos más pequeños. Los milpiés, por otro lado, comen materia vegetal en descomposición. En lugar de alejarse de los depredadores, los milpiés secretan productos químicos irritantes o venenosos para disuadir a las criaturas que quieren comerlos..

La posición de las piernas también puede ayudar con la identificación. Las patas de los ciempiés suelen separarse del cuerpo, mientras que las patas de los milpiés apuntan hacia el suelo..

Muchas otras características distintivas separan a estos dos grupos de invertebrados, pero esos rasgos son difíciles de ver sin mirar más de cerca, dijo Hennen..

Los milpiés pertenecen a la clase diplopoda, que en latín significa "doble pie". El nombre se refiere a los dos pares de patas que tienen los milpiés en cada uno de sus segmentos corporales. En contraste, los ciempiés tienen solo un par de patas por segmento..

Los ciempiés pertenecen a la clase quilopoda, que significa "labio pie". El nombre se refiere a las patas modificadas en la primera sección del cuerpo, que parecen piezas bucales y están rematadas con garras venenosas llamadas forcipules..

Habitat

Tanto los ciempiés como los milpiés se encuentran en todos los continentes excepto en la Antártida. Viven exclusivamente en tierra, aunque se sabe que al menos una especie de ciempiés gigante nada.

Los ciempiés se encuentran en todo tipo de hábitats terrestres, incluso en cuevas subterráneas, pero son especialmente notables en ambientes extremadamente secos; los desiertos son el hogar de algunos de los ciempiés más grandes.

Los milpiés, sin embargo, prefieren el suelo húmedo y la hojarasca en los bosques caducifolios, aunque algunas especies se encuentran en pastizales o desiertos. A diferencia de sus primos ciempiés, los milpiés carecen de una capa cerosa en su exoesqueleto que ayudaría a retener el agua..

Talla

Los ciempiés y los milpiés vienen en una amplia gama de tamaños entre sí. Los ciempiés más pequeños crecen a no más de 0,4 pulgadas (1 centímetro) de largo, mientras que los más largos pueden alcanzar más de 12 pulgadas (30 cm) de largo. Se sabe que los ciempiés más grandes comen pequeños mamíferos, ranas e incluso aves..

Los milpiés completamente desarrollados oscilan entre aproximadamente 0,12 pulgadas (0,32 cm) y aproximadamente 10,5 pulgadas (27 cm) de largo. Algunos milpiés nacen de sus huevos con todas las patas que tendrán. Otros agregan segmentos a los extremos de sus cuerpos a lo largo de su vida, deteniéndose después de alcanzar un cierto número. Otros pueden continuar agregando segmentos y piernas a lo largo de su vida. Una especie de milpiés en California, Illacme plenipes, mide solo 0,4-1,2 pulgadas (1-3 cm) de largo, pero crece hasta 750 patas, es decir, más patas que cualquier otra criatura del mundo.

Son peligrosos?

Aunque no se sabe que las "picaduras" de ciempiés sean letales, las personas generalmente deberían evitar manipularlos, dijo Hennen. Los más grandes pueden perforar la piel humana con sus garras venenosas. Y aunque se ha investigado el uso del veneno de ciempiés como analgésico, una mordedura en la naturaleza puede provocar un dolor comparable al de una picadura de avispa..

Los milpiés no muerden ni pican y, en general, pueden manipularse de forma segura, seguido de un lavado de manos minucioso. Sus defensas químicas pueden incluir venenos, como el cianuro, pero generalmente en cantidades muy pequeñas. Pero no todas las secreciones de milpiés son desagradables para los humanos. Los miembros de un grupo llamado cereza milpiés liberan una sustancia química llamada benzaldehído, que huele a cerezas o almendras..

Algunos miriápodos vienen en colores apagados que se mezclan con la tierra. Otros tienen colores brillantes o patrones contrastantes, que sirven como advertencia a los posibles depredadores de que las criaturas serían desagradables o peligrosas para comer. Hay milpiés en amarillos vibrantes, azules y púrpuras. Algunos milpiés incluso brillan bajo una luz negra, y un par de especies son bioluminiscentes, es decir, producen su propia luz..

Entonces, ¿por qué estas criaturas tienen tantas piernas??

"¿Por qué no?" Hennen dijo, y agregó que estas criaturas han sobrevivido durante unos 400 millones de años. "Han encontrado [un] nicho en el que todas estas piernas les ayudan".

Otras lecturas:

• Más sobre los "animales más lejanos del mundo", del Instituto de Agricultura de la Universidad de Tennessee.
• La taxonomía específica de Myriapoda, del Sistema Integrado de Información Taxonómica.
• Datos curiosos sobre miriápodos de la Biblioteca del Congreso.