Ballenas azules Las criaturas más enormes de la Tierra

La ballena azul (Balaenoptera musculus) es el animal más grande que se sabe que ha existido en la historia. Se sabe que estos enormes mamíferos marinos alcanzan hasta 110 pies (34 metros) de largo, y los individuos más grandes probablemente pesen al menos 150 toneladas (136 toneladas métricas), según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) de Pesca. Eso es un poco más del doble de la longitud de un autobús escolar y más de tres veces el peso de un camión semirremolque..

"Nunca deja de estar impresionado por la fuerza y ​​la presencia de estos animales", dijo Richard Sears, biólogo marino y fundador del Mingan Island Cetacean Study, una organización de investigación sin fines de lucro que estudia mamíferos marinos. La enormidad total de una ballena azul puede no ser obvia desde arriba de la superficie del agua, pero "cuando estás al lado de una ballena azul bajo el agua, es magnífico", dijo Sears. "Ahí es cuando tu corazón empieza a latir".

Taxonomía y evolución

Las ballenas azules pertenecen a un grupo de ballenas llamadas rorcuales, que son ballenas barbadas con pliegues o surcos en la piel que permiten que sus bocas se expandan para tragar mayores volúmenes de agua cuando se alimentan. Muchos científicos describen a las ballenas azules como pertenecientes a una de las tres subespecies, con grupos que se encuentran en el hemisferio norte y la Antártida, y una tercera, las ballenas azules pigmeas (B. musculus brevicauda), en los océanos Índico y Pacífico suroeste. Las ballenas azules pigmeas son ballenas más pequeñas, pero aún pueden crecer hasta 79 pies (24 m) de largo.

Los lejanos antepasados ​​de las ballenas azules tenían patas y caminaban por tierra, pero se aventuraban en el agua para buscar comida. Durante muchas generaciones, estas criaturas desarrollaron adaptaciones adecuadas para vivir en el agua a tiempo completo, como aletas, grasa y espiráculos. Aunque el registro fósil es turbio, la investigación sugiere que algunos de estos animales perdieron los dientes y se alimentaron succionando a sus presas con la boca. Se cree que estas antiguas ballenas desdentadas eventualmente desarrollaron barbas (platos en forma de cepillo con pequeños huecos) para filtrar la comida del agua que estaban succionando..

La investigación publicada en 2017 reveló que las ballenas azules probablemente comenzaron a crecer a un tamaño tan tremendo solo hace relativamente poco tiempo, desde un punto de vista evolutivo, tal vez solo en los últimos 3 millones de años..

Las ballenas azules han logrado alcanzar su enorme tamaño porque su entorno acuático sostiene la mayor parte de su masa en comparación con los animales terrestres, y se han adaptado para alimentarse de manera tan eficiente con krill, dijo Sears. [Álbum de ballenas: Gigantes de las profundidades]

Dieta y hábitat

Las ballenas azules se encuentran en los océanos de todo el mundo. Los científicos realizan un seguimiento de las poblaciones de los océanos Atlántico y Pacífico norte, así como de las ballenas en todo el hemisferio sur..

Las ballenas migran largas distancias para encontrar alimento en aguas frías y criar crías en áreas más cálidas durante los meses más fríos del año. Estos viajes se extienden desde los trópicos hasta los círculos polares y cubren miles de millas..

Se ha visto a algunas ballenas regresando a los mismos lugares año tras año, pero no siempre. La búsqueda de ballenas en barco tiene sus limitaciones, dijo Sears, por lo que a menudo los investigadores no tienen claro si las ballenas "desaparecidas" simplemente se fueron a otro lugar ese año, o simplemente no fueron vistas por los observadores de ballenas..

Las ballenas azules comen casi exclusivamente krill, pequeñas criaturas parecidas a camarones. Las ballenas buscan grandes concentraciones de sus diminutas presas, que engullen en una gran cantidad de agua, a veces dando vueltas mientras lo hacen. El agua en uno de esos tragos masivos pesa tanto como la ballena misma, dijo anteriormente Robert Shadwick, investigador de biomecánica animal de la Universidad de Columbia Británica. .

Las ballenas empujan el agua hacia afuera a través de su filtro de barbas, que atrapa al krill. A diferencia de las ballenas dentadas, las ballenas azules carecen de dientes y en cambio tienen barbas, que son placas delgadas y semirrígidas que crecen desde la parte superior de la boca de la ballena. Las placas están alineadas muy cerca unas de otras y están hechas de una proteína llamada queratina, la misma proteína que forma las uñas y el cabello. La cantidad de krill que captura una ballena azul en un trago de agua puede proporcionar casi medio millón de calorías de energía..

Ciclo vital

Los científicos estiman que las ballenas azules pueden vivir entre 80 y 90 años. Sears ha estado rastreando ballenas azules en el Océano Atlántico Norte durante más de 40 años, y continúa viendo algunas de las mismas personas que vio cuando comenzó..

Una de las razones por las que las ballenas azules pueden vivir tanto tiempo es su falta de depredadores. Las crías de ballenas azules son lo suficientemente pequeñas como para que ocasionalmente las orcas las ataquen, pero las ballenas adultas son tan grandes que incluso los depredadores oceánicos más feroces se mantienen alejados. Los humanos representan la mayor amenaza para la supervivencia de una ballena azul.

Las ballenas azules pueden comunicarse a largas distancias con llamadas extremadamente fuertes y de tono bajo que están por debajo del rango del oído humano. Los científicos todavía están aprendiendo sobre el contexto de estas llamadas y el comportamiento de apareamiento..

Las ballenas azules parecen alcanzar la madurez sexual en algún lugar alrededor de los 9 años, pero los investigadores y los rastreadores de ballenas no han podido determinar si existen regiones específicas de cría de ballenas azules.

Lo que los científicos sí saben, sin embargo, es que las ballenas azules madres generalmente dan a luz a crías individuales, que miden de 20 a 23 pies (6 a 7 m) de largo y pesan hasta 6,000 libras. (2.700 kilogramos). Los terneros amamantan durante seis a ocho meses y pueden quedarse con sus madres hasta que tengan alrededor de 2 a 3 años..

Estado de conservación

El Fondo Mundial para la Naturaleza enumera las ballenas azules como en peligro de extinción. La caza comercial de ballenas ya no es la principal amenaza que alguna vez fue, pero el cambio climático, la contaminación, el ruido provocado por el hombre y el tráfico marítimo siguen siendo preocupaciones. No obstante, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales (UICN), la población mundial de ballenas azules está aumentando..

Sears estima que puede haber entre 10.000 y 18.000 ballenas azules en todo el mundo. Es difícil para los expertos determinar un tamaño de población más exacto porque las ballenas azules atraviesan porciones tan vastas del océano, lo que las hace difíciles de rastrear, dijo Sears. "Realmente no lo manejamos".

Y aunque las ballenas azules son criaturas gigantes, siguen siendo muy buenas para esconderse de los humanos. Con frecuencia, las ballenas pueden contener la respiración durante 20 minutos seguidos y viajar largas distancias en ese tiempo, lo que hace que sea difícil seguirlas, incluso una vez que han sido vistas, dijo Sears. "Las áreas de estudio que nos damos a nosotros mismos ya pueden ser bastante amplias en términos de humanos, pero en la escala de las ballenas azules, es una broma", dijo..

Sears estima que los investigadores pueden vislumbrar solo el 5 por ciento de la vida de la ballena azul cuando se acercan lo suficiente para la observación. Las décadas restantes de la vida de una ballena azul pueden volverse más fáciles de documentar con tecnología como drones y etiquetas satelitales mejoradas. Pueden pasar dos o tres generaciones de biólogos, dijo Sears, antes de que haya una comprensión "cómoda" del comportamiento de la ballena azul y las interacciones sociales..

Otras lecturas:

• Observe cómo las ballenas azules se alimentan en este video de National Geographic.
• Consulte datos clave sobre las ballenas azules, según el Fondo Mundial para la Naturaleza para la Naturaleza.
• Lea más sobre las ballenas azules y escuche cómo suenan en The Marine Mammal Center.