Cameron Merritt
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Cuando se trata de tener bebés, generalmente se necesitan dos para bailar el tango. Pero Anna, una anaconda de 10 pies de largo (3 metros) en el Acuario de Nueva Inglaterra de Boston, lo hizo sola. A principios de este año, Anna dio a luz a 18 bebés serpientes ella sola, no se requieren serpientes macho.
El personal del acuario no tenía idea de que Anna estaba embarazada hasta que la vieron durante el parto (las anacondas no ponen huevos, sino que tienen nacimientos vivos). Inmediatamente, los biólogos de acuarios sospecharon que Anna había dado a luz mediante partenogénesis, que en griego significa "nacimiento virginal". En otras palabras, los bebés de Anna contienen información genética solo de Anna..
La partenogénesis no siempre resulta en copias perfectas. Los genes vienen en pares: un juego de cada padre (o en el caso de Anna, un juego de cada huevo). En algunos casos de partenogénesis, estos conjuntos de genes se mezclan, por lo que, aunque los genes son los mismos en los bebés, no están organizados en el mismo orden, lo que significa que no todos los descendientes son clones. Sin embargo, en el caso de Anna, estos bebés eran clones completos. [En imágenes: la pitón hambrienta se come el puercoespín entero]
"Básicamente se está dando a luz, por extraño que parezca", dijo David Penning, profesor asistente de biología en la Universidad Estatal del Sur de Missouri, que no participó en el caso de Anna. .
Antes de que el personal del acuario pudiera estar absolutamente seguro de que Anna había experimentado la partenogénesis, tenían que volver a verificar que las otras serpientes en el recinto de Anna eran, de hecho, hembras. Los animales lo eran. Luego, el personal realizó pruebas de ADN para los nuevos bebés serpientes. Las nuevas serpientes eran 100% Anna.
En la reproducción sexual, un espermatozoide y un óvulo se combinan, mezclando su información genética en una célula nueva, llamada cigoto. En el caso de Anna, no fue necesario ningún esperma. En cambio, todo lo que se necesitó fue un huevo, dijo Penning. Debido a que un huevo contiene solo la mitad de la información genética necesaria para formar un cigoto, primero habría tenido que clonarse a sí mismo antes de autofertilizarse de manera efectiva. Imagínese hacer una fotocopia y luego engrapar las dos copias idénticas juntas, dijo Penning. Eso es partenogénesis.
El fenómeno rara vez se ha documentado en serpientes u otros reptiles. (Solo se ha documentado otro caso de partenogénesis de anaconda en un zoológico del Reino Unido en 2014). Pero puede ser más común en la naturaleza de lo que los científicos suponen, dijo Penning. La mayoría de los casos documentados ocurren en cautiverio, cuando una criatura como Anna, aislada de los machos durante toda su vida, de repente e inesperadamente produce bebés. Pero en la naturaleza, es difícil determinar si una serpiente se reproduce por reproducción sexual o partenogénesis, dijo Penning..
"No creo que realmente tengamos un control sobre la prevalencia de esto", dijo..
De las 18 nuevas anacondas de Anna, solo dos sobrevivieron. Quince de los bebés nacieron muertos y uno murió unos días después. Las altas tasas de mortalidad son comunes para los bebés que nacen mediante partenogénesis, dijo Penning. Además, esta estrategia reproductiva crea muchos de los problemas que se observan en las poblaciones endogámicas, incluido un elevado número de mutaciones genéticas dañinas..
En las poblaciones silvestres, la partenogénesis también puede causar problemas cuando aparece un factor de estrés ambiental, como una nueva enfermedad o un desastre natural, dijo Penning. Eso es porque es fácil acabar con toda una población cuando todos tienen los mismos rasgos genéticos..
A pesar de los inconvenientes de la partenogénesis, es una situación en la que todos ganan cuando las especies tienen la opción de alternar entre la reproducción sexual y asexual. Cuando los niveles de población bajan en la naturaleza, "tener más copias de uno mismo no es una mala idea", dijo Penning..
Los bebés de Anna, que ahora tienen 5 meses y 0,6 m (2 pies) de largo, aún no están listos para ser presentados al público. El personal del acuario los cuida detrás de escena, manipulando a las serpientes a diario para acostumbrarlas al contacto humano.
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Publicado originalmente el .