Un ataúd de hierro hermético encontrado en Queens tenía una misteriosa momia del siglo XIX

Cuando los trabajadores de la construcción desenterraron inesperadamente el cuerpo momificado de una joven afroamericana en el distrito de Queens en la ciudad de Nueva York en 2011, la policía pensó que el cadáver pertenecía a una víctima de un homicidio reciente. Pero un examen más detenido pronto reveló que su historia era mucho más extraña, y mucho más antigua, de lo que se sospechaba..

Los fragmentos de metal rotos esparcidos cerca del equipo de construcción se identificaron más tarde como piezas de un ataúd de hierro adornado y costoso; su entorno sellado había preservado los restos de la mujer con un detalle notable, razón por la cual los funcionarios inicialmente la confundieron con una fallecida recientemente.

Los ataúdes de hierro solo se produjeron durante un breve período a mediados del siglo XIX, por lo que el ataúd, junto con el estilo de la ropa funeraria de la mujer, ayudó a los expertos a datar su cuerpo a mediados del siglo XIX. Pero, ¿quién era ella y cómo llegó a ser enterrada en un recipiente tan inusual? La peculiar historia de la mujer misteriosa sale a la luz en un nuevo documental, "La mujer en el ataúd de hierro", que se transmite por PBS esta noche (3 de octubre) a las 10 p.m. hora local. [Fotos: Las asombrosas momias de Perú y Egipto]

Scott Warnasch, entonces arqueólogo forense de la Oficina del Médico Forense Jefe de la ciudad de Nueva York, fue llamado al lugar con un equipo para documentar y recuperar los restos parcialmente enterrados. E inmediatamente reconoció los trozos de hierro como fragmentos de ataúd, porque se había encontrado con ataúdes de hierro similares años antes durante una excavación en Nueva Jersey, dijo. .

"He estado obsesionado con estos ataúdes de hierro desde 2005, cuando se encontraron dos debajo del Prudential Center en Newark", dijo Warnasch. "Le dije a la tripulación: 'Esto es histórico, no es la escena de un crimen'".

Después de que una retroexcavadora rompió el ataúd, arrastró el cuerpo y lo arrojó bajo una carga de tierra. Mientras Warnasch y otros limpiaban la tierra, notaron que el cuerpo pertenecía a una mujer afroamericana vestida con una prenda que parecía un camisón del siglo XIX, junto con una gorra de punto y calcetines gruesos hasta la rodilla..

Algo más sobre los restos llamó la atención de los investigadores. Su piel estaba tan bien conservada que podían detectar lo que parecían lesiones de viruela en la frente y el pecho. El trabajo en el cadáver se suspendió temporalmente, hasta que representantes de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) confirmaron que el virus ya no estaba activo, dijo Warnasch. [Fotos: La reconstrucción de un adolescente que vivió hace 9.000 años]

Construyendo un perfil

La resonancia magnética (MRI) y la tomografía computarizada de rayos X (TC) permitieron a los científicos examinar el cuerpo de forma no invasiva y crear un perfil biológico de la mujer: determinaron que medía 5 pies y 2 pulgadas de alto (1,6 metros), era africana. Estadounidense y de entre 25 y 30 años, explicó Warnasch.

El sitio donde fue descubierta fue anteriormente una iglesia y cementerio afroamericanos; La iglesia fue fundada en 1828 por la primera generación de negros libres de la región, pero hay informes de periódicos de un cementerio afroamericano en esa tierra que data de una década antes, según Warnasch..

Una inmersión profunda en los registros del censo local de 1850 proporcionó a los investigadores las últimas piezas del rompecabezas que faltaban sobre la identidad de la mujer. Descubrieron que los restos probablemente pertenecían a Martha Peterson, residente de la ciudad de Nueva York e hija de John y Jane Peterson. Murió cuando tenía 26 años y fue preparada meticulosamente para el entierro por manos cariñosas, algo que reveló un destello de la comunidad afroamericana emancipada y unida a la que pertenecía, dijo Warnasch..

"A pesar del hecho de que era contagiosa de viruela, todavía le limpiaban el cuerpo, lo vestían, le arreglaban el pelo, aunque se trataba de una enfermedad potencialmente mortal", dijo..

Sellado en hierro

Los ataúdes de hierro se fabricaron durante menos de una década, pero durante el breve tiempo en que estuvieron disponibles, causaron una gran impresión. Un fabricante de estufas llamado Almond Dunbar Fisk las diseñó y patentó en 1848, y fueron moldeadas para ajustarse a la forma y herméticamente, bloqueando el aire y evitando la descomposición. Esto los hizo ideales para transportar cuerpos a largas distancias en tren, y los ataúdes rápidamente ganaron popularidad entre las élites políticas en Washington, DC, dijo Warnasch..

"En 1849, Dolley Madison, la ex primera dama, usó uno de estos para su funeral, y eso puso a Fisk en el mapa", dijo..

Entonces, ¿cómo terminó una joven afroamericana de la ciudad de Nueva York en uno de los famosos ataúdes de Fisk? Otra ventaja de los ataúdes herméticos era su capacidad para poner en cuarentena un cuerpo que podría estar plagado de una enfermedad contagiosa, explicó Warnasch. Si alguien muriera de una enfermedad infecciosa, como la viruela, un ataúd de hierro permitiría que los restos se exhibieran y enterraran de manera segura, dijo..

Los especialistas forenses inicialmente pensaron que Peterson podría haber sido enterrado en el ataúd de hierro porque sus seres queridos temían la propagación de enfermedades. Sin embargo, un análisis más profundo llevó a los investigadores hacia una explicación diferente, dijo Warnasch, y agregó, "pero no quiero revelar demasiado".

Independientemente de por qué fue colocada en un ataúd de hierro, sus propiedades herméticas ciertamente resistieron la prueba del tiempo, dijo Warnasch..

"Parecía que había estado muerta durante una semana, pero fueron 160 años", dijo..

Quizás al final, lo más fascinante de esta mujer es lo corriente que era, dijo Warnasch. No era muy conocida, rica o privilegiada, y como era simplemente "una persona normal", los detalles de su entierro pueden decirnos mucho sobre la vida diaria y las muertes de los afroamericanos en Nueva York. en ese momento de la historia, dijo.

"La mujer en el ataúd de hierro" estará disponible para su transmisión en el sitio web y la aplicación de PBS a partir del 4 de octubre..

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