Joseph Norman
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Hace unos 85 millones de años, cuando un vasto mar cubría Kansas, un pequeño monstruo marino murió casi inmediatamente después de su nacimiento..
A pesar de su corta vida, este recién nacido, que de la cabeza a la cola, era tan largo como André el Gigante era alto (bueno, era pequeño en comparación con sus padres) está causando revuelo hoy; un nuevo análisis de sus fósiles revela que es el más pequeño Tylosaurus - un tipo de mosasaurio, un temible reptil marino que vivió durante la era de los dinosaurios - registrado.
Pero los investigadores tardaron años y un meticuloso trabajo de detective en identificar a esta criatura como Tylosaurus. Los paleontólogos hicieron la identificación examinando pequeños pedazos rotos del hocico, la caja cerebral y la mandíbula superior de la criatura, los únicos fósiles del animal que pudieron encontrar, informa un nuevo estudio. [T-Rex of the Seas: A Mosasaur Gallery]
Cuando se encontraron los restos del diminuto leviatán en el Smoky Hill Chalk Member del oeste de Kansas, en 1991, los investigadores pensaron que era un Platecarpus. Este género de mosasaurio de tamaño mediano tenía un hocico corto y redondeado y podía crecer hasta casi 20 pies (6 metros) de largo..
Pero el nuevo análisis reveló que los restos pertenecían a un género mucho más grande: Tylosaurus, dijo el investigador principal del estudio, Takuya Konishi, profesor asistente y educador en el Departamento de Ciencias Biológicas de la Universidad de Cincinnati. Este monstruo de un mosasaurio podría crecer hasta 42 pies (13 m) de largo, o casi tanto como un semirremolque..
No le dolió que Konishi hubiera hecho su disertación sobre el Platecarpus, por lo que conocía la anatomía de las bestias por dentro y por fuera. Algunas otras pistas indicaron que el bebé era un Tylosaurus, uno de los mosasaurios más grandes para nadar en la vía marítima interior occidental, una vía fluvial gigante que cubrió gran parte del medio oeste y sur de los EE. UU. desde hace unos 100 millones hasta unos 75 millones de años, dijo Konishi. .
La mayor pista fue el hocico del recién nacido. los Tylosaurus es famoso (al menos entre los paleontólogos) por su largo hocico, que está lleno de dientes afilados, excepto en la punta. Tylosaurus puede haber usado esta punta larga y desdentada como ariete para aturdir y herir a la presa, al igual que la ballena orca (Orcinus orca) hace hoy, dijo Konishi.
Sin embargo, el bebé mosasaurio no tenía una punta sin dientes en forma de cono en su hocico. Un análisis intensivo reveló que la criatura tenía una pequeña porción sin dientes en su hocico. Esto indica que Tylosaurus no nació con su hocico cónico y característico, sino que le brotó uno entre la infancia y la adolescencia, dijo Konishi..
Además, la caja del cerebro del recién nacido parecía la de un Tylosaurus, al igual que los delgados dientes del animal, el espaciado y el patrón de la disposición de sus dientes, y su cuadrante, un hueso en forma de signo de interrogación en la parte posterior de la mandíbula que sostiene la articulación de la mandíbula, dijo Konishi.
Cuando estaba vivo, el cráneo del bebé habría medido alrededor de 1 pie de largo (30 centímetros) y todo su cuerpo habría medido alrededor de 7,2 pies (2,2 metros) de largo, lo que lo haría aproximadamente una sexta parte del tamaño de un adulto, dijo Konishi. Los mosasaurios dieron a luz crías vivas (es decir, estos reptiles, que no son dinosaurios, no pusieron huevos), y el pequeño tamaño del bebé sugiere que no vivió mucho..
"Estoy pensando que esto salió y de alguna manera, milagrosamente, se conservó y luego se descubrió", dijo Konishi..
Sin embargo, a pesar del análisis intensivo, Konishi y sus colegas no pudieron determinar la especie del bebé. Hay dos Tylosaurus especies conocidas de esa época y región - T. nepaeolicus y T. proriger - pero sin partes del cuerpo más desarrolladas, nadie puede adivinar a qué especie pertenece el bebé, dijo Konishi..
El estudio se publicará en línea el viernes (11 de octubre) en la revista Journal of Vertebrate Paleontology..