Rudolf Cole
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En el 536 d.C., Europa tuvo un año terrible, horrible, nada bueno y muy malo..
Comenzó cuando una misteriosa niebla barrió el continente, cubriendo el sol con una neblina azul y arrojando a Europa, Oriente Medio y partes de Asia a la oscuridad las 24 horas del día, durante 18 meses. La caída de las temperaturas marcó el comienzo de la década más fría de los últimos 2.000 años, las cosechas fracasaron desde Irlanda hasta China y la hambruna fue desenfrenada. Aquellos que soportaron la larga y fría noche enfrentaron tiempos aún más duros en los años venideros; en 541 d.C., un brote de peste bubónica conocida como la peste de Justiniano se extendió por el Mediterráneo y mató a 100 millones de personas..
Esta serie de eventos fue, para decirlo en términos científicos, un fastidio total. Michael McCormick, un historiador y arqueólogo medieval, dijo recientemente a la revista Science que el año 536 fue "el comienzo de uno de los peores períodos para estar vivo, si no el peor año". Pero a pesar de todo lo que se sabe sobre la devastación que comenzó entonces, los científicos todavía no están seguros de qué causó exactamente que la misteriosa nube de la fatalidad descendiera sobre Europa en primer lugar. [¿Fin del mundo? Las 10 principales amenazas del fin del mundo]
Ahora, McCormick y sus colegas de EE. UU., Reino Unido y Alemania creen que finalmente han descubierto la respuesta. En un nuevo estudio publicado esta semana (14 de noviembre) en la revista Antiquity, el equipo analizó un antiguo núcleo de hielo extraído de los Alpes suizos que contiene más de 2.000 años de lecciones de historia microscópica. Partículas de polvo, metal y elementos en el aire congelados en varios niveles del núcleo de 235 pies de largo (72 metros) insinúan cómo la atmósfera en Europa cambió a lo largo de los últimos dos milenios: una tormenta de polvo en el Sahara aquí, un auge de la minería de plata allí. - y, según el nuevo estudio, revelan que una erupción volcánica masiva en Islandia precedió directamente al comienzo de los días más oscuros de Europa..
El nuevo estudio retoma investigaciones anteriores de varios de los coautores del artículo, que en 2015 utilizaron un láser para cortar rodajas ultrafinas del núcleo de hielo alpino para análisis químico. Usando este método, los científicos tomaron decenas de miles de muestras de núcleos, cada una representando solo unos pocos días o semanas de nevadas a lo largo de la historia y analizaron los elementos atmosféricos específicos que habían quedado atrapados allí..
Al observar muestras que datan de la primavera de 536, el equipo encontró dos fragmentos microscópicos de vidrio volcánico, que luego fueron rastreados hasta rocas volcánicas de Islandia. Según los investigadores, estos fragmentos muy viajados son evidencia de una erupción volcánica masiva que arrojó una monstruosa columna de ceniza al aire sobre el hemisferio norte, conduciendo los vientos del sur hacia Europa y envolviendo el cielo durante más de un año..
Si bien investigaciones anteriores han sugerido que una erupción volcánica en lo que ahora es el oeste de Estados Unidos puede haber sido la causa de los días oscuros de Europa, el coautor del estudio Christopher Loveluck, arqueólogo de la Universidad de Nottingham en el Reino Unido, dijo que la hipótesis de Islandia es más consistente con la devastación descrita en los registros históricos. [Los 10 misterios históricos más grandes que probablemente nunca se resolverán]
"Islandia está mucho más cerca de Gran Bretaña y el noroeste de Europa que California, lo que significa que el impacto de esta erupción en ese momento sobre el clima en estas áreas habría sido mucho mayor de lo que se pensaba", dijo Loveluck en un comunicado. "Habría hecho lugares muy fríos muy rápidamente y se habría sentido más en Gran Bretaña y lugares en el noroeste de Europa. Las consecuencias para estas áreas habrían sido inmediatas, con una mayor probabilidad de hambruna y mala salud debido a los bajos rendimientos de los cultivos".
El equipo también encontró evidencia de dos eventos de erupciones posteriores en los años 540 y 547. Según los investigadores, la contaminación combinada de este triple golpe volcánico hizo más que solo bloquear el sol y enfriar la Tierra; bien puede haber preparado a Europa para un período de muerte y decadencia que duró 100 años.
Afortunadamente, la serie de días terribles, horribles, inútiles y muy malos de Europa finalmente pasó. Para el año 640, las muestras del núcleo de hielo alpino mostraban signos de un nuevo tipo de contaminación del aire: el plomo, liberado al cielo durante un auge de la fundición de plata. Según Loveluck, una demanda renovada de plata representó una economía que se recuperaba en la oscuridad de una Europa hambrienta y asolada por enfermedades, y el surgimiento de una nueva clase de comerciantes listos para comerciar con metales preciosos..
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