Phillip Hopkins
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Nota del editor: esta historia se corrigió a las 5:20 p.m. EDT.
¿Dónde están todos los extraterrestres? Durante décadas, los humanos han buscado señales artificiales, pero los cielos permanecen en silencio. Pero una nueva investigación sugiere que las investigaciones de los investigadores hasta ahora no han sido particularmente exhaustivas; si el espacio total de búsqueda posible fuera equivalente a toda el agua de los océanos de la Tierra, sólo hemos examinado el volumen de un jacuzzi.
En muchas películas, la galaxia está repleta de formas de vida inteligentes que viajan en naves espaciales y producen otros signos obvios de su existencia. En realidad, programas como la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI) no han encontrado transmisiones notables de otra especie. Esa falta de contacto fue bautizada por primera vez como "el Gran Silencio" por el autor y físico de ciencia ficción David Brin en un artículo clásico de 1983 en el Quarterly Journal of the Royal Astronomical Society. [9 extrañas excusas científicas de por qué aún no hemos encontrado extraterrestres]
"A menudo se dice que hemos estado buscando durante 40 años más o menos, pero todavía no hemos encontrado ningún signo de civilización extraterrestre", dijo Shubham Kanodia, estudiante de posgrado en astronomía de la Universidad Penn State y coautor del nuevo artículo. en la revista preprint arXiv, que se ha enviado a The Astronomical Journal. "Queríamos ver cuánto hemos mirado y cuánto más necesitamos mirar".
Los investigadores ven los radiotelescopios como un instrumento obvio para usar en tales investigaciones, porque las ondas de radio viajan fácilmente a través del polvo interestelar y, en ciertas partes del espectro de radio, la interferencia de fondo se minimiza. "Es la 'zona cósmica tranquila' donde mejor podemos escuchar un leve susurro a través de la extensión interestelar", como dice un artículo en el sitio web del Instituto SETI..
Pero, ¿cuántos cielos han buscado los investigadores en busca de tales señales de radio? Junto con sus colegas, Kanodia creó un marco matemático riguroso para analizar búsquedas SETI pasadas. Los investigadores observaron ocho parámetros separados, incluida la cantidad de cielo que buscó un telescopio, la sensibilidad del observatorio de búsqueda y el poder de una señal potencial. Llegaron a la conclusión de que, del espacio total de búsqueda posible en el que podría haberse escondido una señal, las búsquedas SETI anteriores han examinado aproximadamente 5,8 veces 10 elevado a menos 18, o aproximadamente una quintillonésima parte del espacio disponible, que en sí mismo es simplemente una parte minúscula. de la amplia gama de anchos de banda potenciales que los científicos podrían buscar.
Los hallazgos apoyan a quienes sostienen que "el Gran Silencio" es simplemente un artefacto de nuestras limitadas investigaciones. "Las balizas de radio brillantes y obvias pueden ser bastante comunes en el cielo, pero aún no lo sabríamos, porque nuestra búsqueda completa hasta la fecha es muy baja", escribieron los autores en el artículo..
Hay mucho más espacio para expandir estos exámenes, dijo Kanodia, ya que las búsquedas SETI ahora van más allá de las longitudes de onda de radio. Los estudios más recientes también apuntan a señales en las bandas ópticas, porque los extraterrestres inteligentes pueden emitir potentes pulsos de láser óptico en el universo, ya sea como señales o como un método para impulsar naves espaciales interestelares impulsadas por velas solares, dijo Kanodia. Él y sus colegas esperan cuantificar también eventualmente la cantidad de SETI óptico que se ha realizado hasta la fecha, dijo..
Sin embargo, incluso si buscáramos a fondo las longitudes de onda ópticas y de radio, eso probablemente representaría solo una pequeña porción del espacio de búsqueda potencial. En el curso de su historia, los extraterrestres podrían haberse encontrado con muchos fenómenos que los humanos no han tenido, algunos de los cuales podrían ser útiles para generar señales, dijo Kanodia. "Con toda probabilidad, todavía hay mucha física que aún no hemos descifrado o entendido", dijo. "Si intentara comunicarse con un hombre de las cavernas con un walkie-talkie, no recibiría ninguna respuesta".
Los resultados son alentadores, dijo Jill Tarter, astrónoma y ex directora del Centro de Investigación SETI, que ha realizado cálculos similares en el pasado. Sus resultados sugirieron que las búsquedas totales de SETI eran similares a observar el valor de agua de mar de un vaso y concluir que no había peces en el océano. "Me alegré de ver que estaba en el estadio correcto", dijo. "Es un océano muy grande y, hasta ahora, no hemos podido investigar mucho".
Nota del editor: Esta historia se actualizó para señalar que el estudio analizó ocho parámetros, incluida la cantidad de cielo que buscó un telescopio, no la cantidad de sistemas estelares que buscó..
Publicado originalmente el .