¿Por qué la Tierra tiene una atmósfera?

La atmósfera de la Tierra es enorme, de tanto alcance que incluso afecta la ruta de la Estación Espacial Internacional. Pero, ¿cómo se formó este sobre gaseoso gigante??

Es decir, ¿por qué la Tierra tiene atmósfera??

En resumen, nuestra atmósfera está aquí debido a la gravedad. Cuando se formó la Tierra, hace unos 4.500 millones de años, el planeta fundido apenas tenía atmósfera. Pero a medida que el mundo se enfrió, su atmósfera se formó, en gran parte a partir de gases arrojados por los volcanes, según el Centro de Investigación Ambiental Smithsonian (SERC). Esta atmósfera antigua era muy diferente a la actual; tenía sulfuro de hidrógeno, metano y de 10 a 200 veces más dióxido de carbono que la atmósfera moderna, según SERC. [Infografía: Atmósfera de la Tierra de arriba a abajo]

"Creemos que la Tierra comenzó con una atmósfera un poco como [la de] Venus, con nitrógeno, dióxido de carbono, tal vez metano", dijo Jeremy Frey, profesor de química física en la Universidad de Southampton en el Reino Unido. "La vida entonces comenzó de alguna manera, casi con certeza en el fondo de un océano en algún lugar".

Después de unos 3 mil millones de años, el sistema fotosintético evolucionó, lo que significa que los organismos unicelulares utilizaron la energía del sol para convertir moléculas de dióxido de carbono y agua en azúcar y gas oxígeno. Esto aumentó dramáticamente los niveles de oxígeno, dijo Frey. "Y ese es el evento de contaminación más grande, se podría decir, que la vida le ha hecho a algo, porque transformó lentamente el planeta", dijo..

Hoy en día, la atmósfera de la Tierra consta de aproximadamente un 80 por ciento de nitrógeno y un 20 por ciento de oxígeno, dijo Frey. Esa atmósfera también alberga argón, dióxido de carbono, vapor de agua y muchos otros gases, según el Centro Nacional de Investigación Atmosférica (NCAR)..

Es bueno que estos gases estén ahí. Nuestra atmósfera protege la Tierra de los fuertes rayos del sol y reduce las temperaturas extremas, actuando como un edredón envuelto alrededor del planeta. Mientras tanto, el efecto invernadero significa que la energía del sol que llega a la Tierra queda atrapada en la atmósfera, absorbida y liberada por los gases de efecto invernadero, según el NCAR. Hay varios tipos diferentes de gases de efecto invernadero; los principales son el dióxido de carbono, el vapor de agua, el metano y el óxido nitroso. Sin el efecto invernadero, la temperatura de la Tierra estaría por debajo del punto de congelación.

Sin embargo, hoy en día, los gases de efecto invernadero están fuera de control. A medida que los humanos liberan más dióxido de carbono a la atmósfera, el efecto invernadero de la Tierra se vuelve más fuerte, según NCAR. A su vez, el clima del planeta se vuelve más cálido.

Curiosamente, ningún otro planeta del universo tiene una atmósfera como la de la Tierra. Marte y Venus tienen atmósferas, pero no pueden albergar vida (o, al menos, no vida similar a la de la Tierra), porque no tienen suficiente oxígeno. De hecho, la atmósfera de Venus es principalmente dióxido de carbono con nubes de ácido sulfúrico, el "aire" es tan denso y caliente que ningún ser humano podría respirar allí. Según la NASA, la atmósfera espesa de dióxido de carbono de Venus atrapa el calor en un efecto invernadero desbocado, convirtiéndolo en el planeta más caliente de nuestro sistema solar. Las temperaturas de la superficie son lo suficientemente altas como para derretir el plomo..

"El hecho de que la Tierra tenga una atmósfera es extremadamente inusual con respecto a los planetas del sistema solar, ya que es muy diferente de cualquiera de los otros planetas", dijo Frey. Por ejemplo, la presión de Venus es de aproximadamente 90 atmósferas, el equivalente a bucear a 3.000 pies (914 metros) bajo el océano en la Tierra. "Las naves espaciales rusas originales que fueron allí [a Venus] simplemente grabaron durante unos segundos y luego fueron aplastadas", dijo Frey. "Nadie entendió realmente el calor que hacía".

Entonces, la atmósfera de la Tierra es vida, y sin ella, la vida tal como la conocemos no existiría. "La Tierra necesitaba la atmósfera adecuada [para que la vida] comenzara", dijo Frey. "Ha creado esa atmósfera, y ha creado circunstancias para vivir en esa atmósfera. La atmósfera es una parte totalmente integral del sistema biológico".

• ¿Por qué los acantilados bermellones son tan rojos??
• ¿Por qué gira la Tierra??
• Cuán masiva es la Vía Láctea?

Publicado originalmente el .