¿Por qué las criaturas del Cámbrico se ven tan raras?

Un gusano puntiagudo con patas como fideos. Un depredador gigante que parece un cruce entre una morsa y una mosca doméstica. Muchos animales que evolucionaron durante el período Cámbrico, hace 541 millones a 485 millones de años, parecen extraños en comparación con las formas de vida modernas. Incluso los paleontólogos a veces se preguntan: ¿Por qué las criaturas del Cámbrico se ven tan extrañas??

Los animales de esta época antigua son ciertamente distintivos. Uno de los más conocidos es Alucigenia, un gusano llamado así por su parecido con el producto de un sueño febril. Fósiles de la criatura cubierta de espinasse descubrieron por primera vez en la década de 1900 en Burgess Shale, un famoso depósito de fósiles en las Montañas Rocosas canadienses. Los científicos encontraron AlucigeniaLa forma del cuerpo era tan confusa que tomó años confirmar qué extremo era la cabeza..

Otro destacado es Opabinia, un invertebrado cámbrico de cinco ojos con una garra colgando del extremo de una boquilla facial larga y flexible. Un grupo de paleontólogos se echó a reír cuando su colega, Harry Whittington, les mostró por primera vez su reconstrucción del fósil en una conferencia en la década de 1970. Whittington tomó la reacción como "un tributo a la extrañeza de este animal" cuando lo relató más tarde en su estudio detallado de Opabinia. Concluyó que el animal probablemente usó su incómodo apéndice facial para cavar en busca de comida. [¿Por qué los peces no tienen cuello?] 

Todos estos animales de aspecto extraño evolucionaron en un momento especial de la historia de la Tierra, dijo Javier Ortega-Hernández, paleontólogo de invertebrados y profesor asistente de biología orgánica y evolutiva en la Universidad de Harvard. Durante miles de millones de años antes del período Cámbrico, los microorganismos submarinos simples eran los únicos seres vivos en la Tierra. Al comienzo del Cámbrico, parecía que pequeños animales se comían estos microbios. Pero permanecieron en la superficie plana del fondo marino, incapaces de moverse por encima o por debajo de él..

Luego, hace 541 millones de años, los animales parecidos a gusanos desarrollaron los primeros músculos simples. "Eso es lo que realmente cambió todo el juego", dijo Ortega-Hernández. El poder de moverse ayudó a los gusanos a excavar en el fondo marino, trayendo oxígeno con ellos. "Y de repente, bam", dijo Ortega-Hernández. "Tenemos estos sedimentos marinos que están llenos de actividad y vida".

Moverse por encima y por debajo de la superficie del lecho marino abrió nuevas oportunidades para que los animales se ganaran la vida. El período Cámbrico temprano trajo una rápida expansión de nuevas formas de vida a medida que los animales se adaptaban a nuevos hábitats, fuentes de alimento, depredadores y presas. Esta vez, a menudo conocida como la explosión cámbrica, dio lugar a muchos linajes de animales que todavía están con nosotros, incluidos algunos de los primeros moluscos y artrópodos..

“Muchos de estos artrópodos tenían estructuras casi en forma de dientes en las piernas que usaban para masticarse entre sí, y eso comenzó a convertirse en un problema real” para sus víctimas, dijo Ortega-Hernández. En respuesta, animales como Wiwaxiaevolucionaron armaduras defensivas, como espinas y placas. Durante milenios, esta carrera armamentista adaptativa solo se intensificó. Los animales se volvieron cada vez más diversos, complejos y de apariencia extraordinariamente extraña mientras luchaban entre sí para sobrevivir..

Muchos animales del Cámbrico se extinguieron durante la transición al siguiente período geológico, el Ordovícico. Pero algunas curiosidades cámbricas todavía nos acompañan hoy. Los animales como esponjas, medusas y anémonas tienen un aspecto relativamente similar a sus antepasados ​​cámbricos. Y en 2014, Ortega-Hernández fue coautor de un estudio en la revista Natureproporcionando evidencia de que Alucigenia están relacionados con los gusanos de terciopelo de hoy en día.

De alguna manera, encontrar raras a las criaturas del Cámbrico es solo un reflejo de nuestro sesgo contemporáneo, dijo Ortega-Hernández. Cuanto más viejo es un organismo, explicó, más cambios ha tenido que adaptarse la vida en la Tierra desde que apareció el organismo. Eso significa que las especies que vemos hoy son naturalmente muy diferentes de las que vivieron hace 500 millones de años. En otras palabras, Alucigenia y Opabinia probablemente también pensaría que te ves ridículo.

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Publicado originalmente el.