Peter Tucker
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Si observa recortes de periódicos viejos, documentos en papel envejecidos y libros que ya no están en su mejor momento, notará que es probable que tengan un tinte amarillo. Pero, ¿por qué los productos de papel viejos se vuelven de este tono dorado??
No es que los libros prefieran ser rubios, sino que el papel está hecho de componentes que se amarillean con el tiempo, al menos cuando están expuestos al oxígeno, dijo Susan Richardson, profesora de química en la Universidad de Carolina del Sur. .
La mayor parte del papel está hecho de madera, que consiste principalmente en celulosa y un componente natural de la madera llamado lignina que da rigidez a las paredes celulares de las plantas terrestres y hace que la madera sea rígida y fuerte. La celulosa, una sustancia incolora, es muy buena para reflejar la luz, lo que significa que la percibimos como blanca. Es por eso que el papel, incluidas las páginas de todo, desde partituras hasta diccionarios, suele ser blanco. [¿Por qué la leche de vaca es blanca?]
Pero cuando la lignina se expone a la luz y al aire circundante, su estructura molecular cambia. La lignina es un polímero, lo que significa que se construye a partir de lotes de la misma unidad molecular unidos entre sí. En el caso de la lignina, esas unidades repetidas son alcoholes que consisten en oxígeno e hidrógeno con un poco de átomos de carbono agregados, dijo Richardson..
Pero la lignina, y en parte la celulosa, es susceptible a la oxidación, lo que significa que capta fácilmente moléculas de oxígeno adicionales y esas moléculas alteran la estructura del polímero. Las moléculas de oxígeno agregadas rompen los enlaces que mantienen unidas esas subunidades de alcohol, creando regiones moleculares llamadas cromóforos. Los cromóforos (que significa "portadores de color" o "portadores de color" en griego) reflejan ciertas longitudes de onda de luz que nuestros ojos perciben como color. En el caso de la oxidación de la lignina, ese color es amarillo o marrón..
La oxidación también es responsable de que una manzana en rodajas se dore cuando se abandona en el mostrador de la cocina. El oxígeno del aire ingresa al tejido de la fruta y las enzimas llamadas polifenol oxidasa (PPO) oxidan los polifenoles (compuestos orgánicos simples) en la piel de la manzana, dijo a Scientific American Lynne McLandsborough, profesora de ciencia de los alimentos en la Universidad de Massachusetts Amherst. Este proceso produce sustancias químicas llamadas o-quinonas que luego producen melanina de color marrón, el pigmento oscuro presente en nuestra piel, ojos y cabello..
Por lo general, los fabricantes de papel intentan eliminar la mayor cantidad de lignina posible mediante un proceso de blanqueo, según Richardson. Cuanta más lignina se elimine, más tiempo permanecerá el papel blanco. Pero el periódico, que se fabrica a bajo costo, tiene más lignina que la página típica de un libro de texto, por lo que se vuelve de un color marrón amarillento más rápido que otros tipos de papel, dijo..
Curiosamente, los productores de bolsas de papel marrón y cajas de cartón para envíos aprovechan la lignina porque hace que sus productos sean más resistentes. Estos productos de papel no se blanquean, dejándolos mucho más marrones que un periódico típico, pero también lo suficientemente rígidos como para darle fuerza a una bolsa con un cartón de leche y otros comestibles..
Según Richardson, teóricamente, podrías conservar tu anuario de la escuela secundaria en perfectas condiciones, siempre que mantuvieras alejados tanto el oxígeno como la luz por tiempo indefinido..
"El oxígeno es el enemigo", dijo. "Guarde el libro en una caja perfectamente sellada y reemplace el oxígeno con nitrógeno, argón u otro gas inerte [lo que significa que no experimenta reacciones químicas fácilmente], y listo".
Pero aunque las condiciones ricas en oxígeno son malas para el papel, la luz solar y los altos niveles de humedad también pueden afectar negativamente la conservación del papel, anotó Richardson. Por ejemplo, cualquier libro que esté rodeado de oxígeno se pondrá amarillo, incluso si se guarda en una habitación oscura. "La luz solar simplemente acelera el proceso de oxidación", dijo..
Asegurar que los recortes de nuestros periódicos se mantengan nítidos y legibles es una cosa, pero los conservacionistas, archiveros y bibliotecarios libran una guerra constante contra la degradación y oxidación del papel. La preservación de documentos históricos importantes, desde un testamento no digitalizado hasta la Proclamación de Emancipación, requiere una conciencia de qué factores ambientales pueden dañar los productos de papel..
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