¿Por qué los bebés apenas parpadean?

Mire fijamente a los ojos de un bebé y es posible que note algo extraño: los bebés rara vez parpadean.

Como han documentado numerosos estudios, los adultos parpadean unas 15 veces por minuto, en promedio. Pero los recién nacidos y los bebés parpadean con mucha menos frecuencia, solo un puñado de veces por minuto, y algunos bebés parpadean tan poco como una vez por minuto..

"El promedio es de dos o tres parpadeos por minuto, así que decididamente bajo", dijo Leigh Bacher, profesor de psicología en la Universidad Estatal de Nueva York en Oswego..

Esto puede parecer un pequeño comportamiento extraño, pero los investigadores creen que los parpadeos de los bebés pueden revelar información sobre los misteriosos cerebros de estos pequeños humanos. [¿Con qué sueñan los bebés?] 

Eso es porque el parpadeo está regulado por la dopamina del cerebro, uno de los neurotransmisores que permite que las células cerebrales se comuniquen. Por lo tanto, estudiar el parpadeo en los bebés podría ayudarnos a comprender mejor cómo funciona este importante neurotransmisor en los más pequeños..

Los estudios han demostrado el vínculo entre la dopamina y el parpadeo, ya que las condiciones o los medicamentos que afectan la dopamina también cambian las tasas de parpadeo. Las personas con esquizofrenia, que puede ser causada, en parte, por demasiada dopamina, parpadean con más frecuencia. Por el contrario, en la enfermedad de Parkinson, que es causada por la muerte de las neuronas productoras de dopamina, el parpadeo se reduce notablemente. Tomar medicamentos para elevar los niveles de dopamina aumenta la frecuencia de parpadeo.

Pero la dopamina también subyace a un conjunto diverso de otras funciones, desde el control de los movimientos y los niveles hormonales hasta el aprendizaje y la motivación. Por lo tanto, las tasas de parpadeo de los bebés pueden revelar algo sobre el desarrollo del sistema de la dopamina y tal vez incluso reflejar diferencias individuales en algunos aspectos del sistema nervioso de los bebés, dijo Bacher..

"Los parpadeos espontáneos podrían ser potencialmente útiles clínicamente, como una fuente adicional de información sobre el desarrollo neuroconductual", dijo Bacher. Sin embargo, advirtió que se necesita mucha más investigación para comprender el parpadeo en los bebés..

¿Por qué parpadeamos??

El parpadeo espontáneo es diferente del parpadeo reflexivo, que sirve para proteger el ojo de ser pinchado por un objeto externo y del parpadeo voluntario, que hacemos a propósito..

Incluso en los adultos, el propósito principal del parpadeo espontáneo es un misterio. En general, se cree que esparce lágrimas sobre la superficie del ojo para mantenerlo lubricado mientras elimina el polvo y otros irritantes..

Pero esa es solo una parte de la historia, dicen los investigadores. Parpadeamos más a menudo de lo necesario para mantener los ojos húmedos, por lo que el parpadeo debe tener otras funciones también..

La indagación sobre la naturaleza del parpadeo espontáneo se remonta a mucho tiempo atrás. En 1928, dos científicos de Escocia, Erik Ponder y W.P. Kennedy, realizó un estudio integral de los factores que afectan la tasa de parpadeo espontáneo en adultos. En ausencia de una cámara de video para grabar de manera confiable los parpadeos, los científicos construyeron un pequeño aparato con hilo de seda, madera y un resorte conectado a un circuito eléctrico. Colocaron el dispositivo en los párpados de los participantes. Cada vez que los participantes parpadeaban, sus párpados cerrados tiraban del resorte y provocaban una ruptura en el circuito, registrando una señal..

Siempre que las condiciones se mantuvieran iguales, la frecuencia de parpadeo de cada persona era como un reloj, encontraron los investigadores. La velocidad de parpadeo era la misma en habitaciones oscuras y bien iluminadas. Las personas ciegas parpadean con tanta frecuencia como las personas videntes. Y la anestesia de la superficie del ojo no cambió la frecuencia de parpadeo. [¿Por qué los ojos de los bebés comienzan en azul y luego cambian de color?]

La velocidad también fue independiente de la humedad y la sequedad de los ojos. Cuando los investigadores llevaron a sus sujetos a las casas húmedas del departamento de botánica de su universidad, encontraron que las tasas de parpadeo no eran diferentes de las de las personas que los científicos habían observado en las saunas secas de varios baños turcos..

Pero la frecuencia de parpadeo siempre aumentaba en conjunto con la "tensión mental" de los participantes del estudio, encontraron Ponder y Kennedy. Por ejemplo, los participantes del estudio parpadearon más cuando estaban emocionados o enojados, y los testigos en los tribunales de justicia parpadearon más rápido cuando eran interrogados por la parte contraria, encontraron los científicos..

Todo esto llevó a Ponder y Kennedy a sugerir que el parpadeo espontáneo no se rige principalmente por la condición de los ojos, sino por un "centro de parpadeo" en el cerebro. Los investigadores propusieron que una función del parpadeo es aliviar la tensión, de manera similar a la inquietud y el movimiento nervioso de los dedos..

Los estudios modernos han aportado más ideas sobre por qué parpadeamos. Según una hipótesis, el cerebro se toma un momento de descanso cuando parpadeamos. En un estudio de 2012 publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, los investigadores monitorearon la actividad cerebral de un grupo de personas que veían el programa de televisión "Mr. Bean". Los escáneres cerebrales revelaron que cuando las personas parpadean, la actividad cerebral aumenta en la "red de modo predeterminado", que constituye un grupo de regiones cerebrales más activas cuando estamos despiertos pero descansando y la mente está desconectada del mundo exterior..

Otro estudio, publicado el año pasado en la revista Current Biology, sugirió que parpadear enfoca nuestra mirada. "Nuestros músculos oculares son bastante lentos e imprecisos ... nuestros hallazgos sugieren que el cerebro mide la diferencia en lo que vemos antes y después de un parpadeo y ordena a los músculos oculares que hagan las correcciones necesarias", dijo el investigador del estudio Gerrit Maus, profesor asistente de psicología en la Universidad Tecnológica de Nanyang en Singapur, dijo en un comunicado.

¿Qué significa todo esto para los bebés??

Debido a que una función del parpadeo es mantener los ojos lubricados, los investigadores han propuesto que los bebés parpadeen menos que nosotros porque sus ojos pequeños no necesitan tanta lubricación..

Otra idea es que los bebés, con su nueva visión, tienen que trabajar duro para obtener toda la información visual que necesitan. "Cuando hace cosas que demandan visual o atentamente, tiende a parpadear menos", dijo Bacher. Un fenómeno similar se observa en adultos con síndrome de visión por computadora, una condición en la que las altas demandas visuales de la visualización de la computadora provocan una reducción del parpadeo y conducen a ojos secos..

Y luego está el sistema de la dopamina. Algunos investigadores han sugerido que la tasa de parpadeo reducida en los recién nacidos se debe a un sistema de dopamina poco desarrollado. [¿Por qué 'mamá' y 'papá' son las primeras palabras de un bebé?]

"No creo que ninguno de estos sea mutuamente excluyente", dijo Bacher..

Bacher y sus colegas realizan estudios para averiguar qué pueden aprender sobre los bebés midiendo sus cejas. En comparación con las imágenes cerebrales y otras técnicas, el parpadeo es una medida débil, pero no invasiva, dijo. ¿Podría servir como medida de la actividad de la dopamina? Si es así, podría ayudar a predecir las diferencias individuales en la personalidad, las habilidades cognitivas y el riesgo de afecciones relacionadas con la dopamina, como el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) o incluso la enfermedad de Parkinson más adelante en la vida. Todos estos son todavía especulativos, dijo Bacher, pero vale la pena investigar.

"La búsqueda de marcadores en las primeras etapas del desarrollo para enfermedades emergentes posteriores será cada vez más valiosa", dijo Bacher. "Sin embargo, se necesitará mucho trabajo de detective para descubrir qué buscar".

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