¿Qué es la criptomoneda?

El dinero puede resultar confuso. No importa las matemáticas de las finanzas personales, el concepto mismo de que el papel, el metal y el dinero digital tienen un valor específico acordado en la sociedad es complicado. Por lo tanto, no sorprende que un tipo de dinero digital llamado criptomoneda (de la palabra griega "cripto", que significa "oculto" o "secreto") pueda ser aún más difícil de entender..

Las criptomonedas tienen raíces en los márgenes de la sociedad. Se han buscado infamemente como pago de rescate o se han utilizado para realizar compras ilegales porque las transacciones no son rastreables por medios convencionales..

Ahora, las criptomonedas son más comunes que nunca. Los valores altísimos y las asombrosas caídas de precios han atraído la atención de los medios de comunicación y los inversores especulativos. En febrero de 2019, el gigante financiero JPMorgan Chase emitió su propia criptomoneda, la primera entre las instituciones financieras tradicionales..

Las criptomonedas son "activos digitales no gubernamentales que son ampliamente negociables", dijo James Angel, profesor asociado de la Universidad de Georgetown en Washington D.C., que estudia tecnología financiera. Desde que Bitcoin, quizás el tipo de criptomoneda más conocido, se sugirió por primera vez en 2008, han surgido muchas variaciones. Ahora hay miles de criptomonedas.

Ponlo en blockchain

Muchas criptomonedas utilizan tecnología blockchain. La idea detrás de blockchain es mantener un "libro mayor distribuido", una especie de base de datos de información a la que varias partes tienen acceso independiente y deben acordar para realizar cualquier cambio. Ningún usuario puede alterar la información en un libro mayor de blockchain sin el permiso de todos los demás involucrados en una transacción y un registro claro de sus acciones. Esto significa que una cadena de bloques podría evitar los intentos de piratería que reescriban los libros mayores o transfieran fondos sin un registro de cambios..

Blockchain se ha promocionado como una revolución de la seguridad, pero de alguna manera simplemente cambia las vulnerabilidades de la información confidencial. Por ejemplo, es posible que un cliente no confíe en que su banco pueda mantener protegido el saldo de su cuenta, pero si el cliente pierde su tarjeta de cajero automático o contraseñas en línea, el banco permitirá que el cliente recupere el acceso a su dinero. Por otro lado, una criptomoneda que incorpora una cadena de bloques pone más responsabilidad de seguridad en el cliente, por lo que una contraseña robada o perdida podría significar perder el acceso a sus fondos para siempre..

Aún así, blockchain ofrece la posibilidad de realizar transacciones familiares de manera más eficiente. "La tecnología subyacente es muy útil", dijo Angel..

Tipos de criptomonedas

No todas las criptomonedas están diseñadas para usarse de la misma manera que las monedas tradicionales. Hay tres categorías principales de criptomonedas, según Angel:

Los tokens de utilidad se pueden canjear por servicios (o "utilidades"), por ejemplo, en una red administrada por Ethereum, una plataforma informática de código abierto y un sistema operativo que tiene su propia criptomoneda. Estos servicios pueden ser desde juegos y apuestas online hasta licencias de matrimonio..

En este momento, una oferta clave de los tokens de servicios públicos está facilitando algo llamado contrato inteligente. Estos son acuerdos en código de computadora que utilizan una cadena de bloques para automatizar la comunicación normal entre múltiples partes que consume mucho tiempo. Los tokens de utilidad funcionan como tokens de arcade que se pueden usar para una variedad de juegos, siempre que estén en el mismo arcade. Es decir, la misma empresa que emite el token de utilidad puede proporcionar una variedad de servicios..

Los contratos inteligentes también se pueden utilizar independientemente de las criptomonedas. Por ejemplo, en el estado de Ohio, se introdujo una legislación para permitir el uso de contratos inteligentes para registrar un título de automóvil. Un contrato inteligente podría coordinar automáticamente los acuerdos entre un comprador, un concesionario de automóviles, un banco y una compañía de seguros..

Estos tipos de contratos podrían agilizar las transacciones diarias, pero es posible que ni siquiera nos demos cuenta de cuándo se han introducido. "Probablemente será invisible para usted de muchas maneras", dijo Angel, porque un contrato inteligente podría reemplazar gran parte del trabajo administrativo que se lleva a cabo entre bastidores, manteniendo aproximadamente los mismos términos..

También hay tokens de pago, como Bitcoin, que se asemejan más a las formas familiares de dinero y se pueden cambiar por bienes con cualquiera que los acepte como pago. Bitcoin ahora se acepta en algunas de las principales tiendas en línea, como el minorista de tecnología Newegg, pero está lejos de ser aceptado universalmente. "No creo que ninguno de nosotros vaya a entrar en un restaurante de comida rápida pronto y comprar una hamburguesa con Bitcoin", dijo Angel..

Y luego están los tokens de seguridad. En lugar de conferir alguna utilidad tangible, estos tokens se utilizan para certificar la propiedad de algo, similar a poseer acciones en una empresa. La clasificación de cualquier criptomoneda, que pueda ser disputada, marca la diferencia en cómo será regulada. La Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. Ha declarado su intención de tratar la mayoría de las criptomonedas de manera similar a las acciones públicas, particularmente en los casos en que la moneda no se intercambia por bienes o servicios, pero sirve como un interés financiero en una empresa..

Entonces, ¿vale la pena la criptomoneda??

Una enorme cantidad de uso de electricidad está incorporada en el diseño de la criptomoneda, especialmente Bitcoin. Combinado con su popularidad, esto ha llevado a un escrutinio del consumo de energía de Bitcoin..

En lugar de tener un conjunto centralizado de computadoras que procesan transacciones, los usuarios manejan las operaciones diarias de la economía de Bitcoin. Eso implica computadoras propiedad del usuario que ejecutan software que ayuda a realizar transacciones de blockchain. Para incentivar a los usuarios, el software también intenta resolver un acertijo matemático mediante la fuerza bruta, adivinando y comprobando una solución tras otra. Cuando se encuentra una solución, el afortunado usuario es recompensado con Bitcoin. Estos usuarios se llaman mineros y el proceso de ejecutar computadoras que consumen energía para ganar monedas se llama minería. Aunque no todos los usuarios de bitcoin necesitan extraer Bitcoin, la minería es esencial para las transacciones de Bitcoin..

Se ha estimado que los mineros de Bitcoin a nivel mundial usan electricidad en la escala de países enteros como Irlanda o Austria. "El impacto ambiental de Bitcoin en su forma actual es totalmente inaceptable", dijo Angel. [Las 10 principales tecnologías ambientales emergentes]

No solo es preocupante el impacto ambiental, sino que las criptomonedas también son "muy volátiles, [y] hay muchas estafas", dijo Angel. "Nadie sabe lo que realmente valen".

Con tanta incertidumbre en torno a las criptomonedas, incluso aquellas cuyos creadores parecen tener buenas intenciones, ¿qué puede hacer un posible inversor??

"Yo diría que la persona promedio debería decir que no", dijo Angel..

Recursos adicionales:

• Lea una explicación de la tecnología blockchain de IBM.
• Vea una colección de informes sobre criptomonedas y blockchain en Vox.com.
• Obtenga más información sobre cómo se regulan las criptomonedas en todo el mundo en la Biblioteca del Congreso.