Cameron Merritt
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Hurra por lo extraño!
La Tierra ha existido durante unos 4.500 millones de años, y en ese tiempo, el planeta ha experimentado algunos cambios dramáticos. Estos incluyen la formación y desintegración de supercontinentes, la aparición y desaparición de océanos, edades de hielo extremas que casi cubrieron el globo con hielo y múltiples extinciones masivas que aniquilaron hasta el 96 por ciento de toda la vida en ese momento..
Comparada con su volátil yo más joven, la Tierra de hoy parece bastante dócil. Pero nuestro mundo también es un planeta dinámico, y hay mucho sobre su historia y sus procesos en curso, en la tierra, en los océanos y en las profundidades de la superficie, que los científicos aún están descubriendo. Estos son solo algunos ejemplos de ocasiones durante el año pasado en las que los nuevos hallazgos sobre la Tierra extraña nos dejaron perplejos.
Continente dividido
El 19 de marzo, se abrió un enorme abismo en el Gran Valle del Rift de Kenia, luego de fuertes lluvias y actividad sísmica. La grieta medía varias millas de largo y tenía más de 50 pies (15 metros) de ancho, y representa cambios que están teniendo lugar actualmente en las profundidades de la superficie de la Tierra, en las placas de la corteza debajo de África..
África se asienta sobre dos placas: la mayor parte del continente descansa sobre la placa nubia, pero parte del este de África se encuentra en la placa somalí. Los cambios tectónicos, impulsados por el manto activo, están separando las placas, lo que puede abrir fisuras en la superficie. Sin embargo, el continente tardará decenas de millones de años en separarse en dos partes. [Leer más sobre la ruptura de Kenia]
Fondo marino que se hunde
A medida que la Tierra se calienta, los glaciares que se derriten y las capas de hielo vierten agua en los océanos, elevando el nivel del mar en todo el mundo. Al mismo tiempo, el peso de toda esa agua extra está empujando el fondo del mar. Los investigadores investigaron recientemente cómo el hielo derretido que fluye de la tierra puede haber afectado la forma del fondo del océano entre 1993 y finales de 2014..
Descubrieron que las cuencas oceánicas globales se deformaron un promedio de 0,004 pulgadas (0,1 milímetros) por año, con una deformación total de 0,08 pulgadas (2 mm) durante dos décadas. Como las mediciones satelitales de los cambios en el nivel del mar no explican un fondo oceánico más bajo, estos hallazgos sugieren que los datos de estudios anteriores podrían estar subestimando el aumento del nivel del mar en aproximadamente un 8 por ciento, informaron los científicos. [Leer más sobre el fondo del océano que se hunde]
Mineral misterioso
Un mineral que nunca antes se había visto en la naturaleza emergió recientemente en un pequeño diamante excavado en la mina Cullinan de Sudáfrica. Aunque mide solo 0.1 pulgadas (3 milímetros) de largo, el diamante contiene una gran cantidad de información para los geólogos sobre este raro mineral, conocido como perovskita de silicato de calcio (CaSiO3)..
Aunque es raro en la superficie de la Tierra, se cree que CaSiO3 es común en las profundidades subterráneas y es quizás el cuarto mineral más común en el interior de la Tierra. Pero es inestable y, por lo tanto, es excepcionalmente difícil de ubicar sobre el suelo. El diamante recién descubierto probablemente se originó a una profundidad de aproximadamente 435 millas (700 kilómetros), y su estructura robusta protegió y preservó el mineral, que era visible a simple vista dentro de su hogar de diamantes. [Leer más sobre el mineral misterioso]
Pedazo de continente
Las comparaciones de rocas de dos continentes distantes revelaron que una parte rebelde de América del Norte está actualmente pegada a Australia. Las piedras sedimentarias en la región de Georgetown del norte de Queensland eran diferentes a otras rocas en Australia, pero eran sorprendentemente similares a las rocas que se encuentran hoy en Canadá..
Los investigadores sugirieron que hace 1.700 millones de años, una parte de lo que ahora es América del Norte se separó y se desplazó hacia el sur, chocando con el norte de Australia unos 100 millones de años después. La violencia de la colisión probablemente elevó las cadenas montañosas de la región, al igual que los Himalayas se formaron hace unos 55 millones de años, después de la colisión de las placas continentales de Asia e India. [Leer más sobre la roca rebelde]
Lluvia de virus
Miles de millones de virus viajan por las corrientes de aire alrededor del planeta, a veces viajando miles de millas, y están lloviendo sobre la superficie de la Tierra. Los virus, transmitidos por vientos a alturas de 8.200 a 9.840 pies (2.500 a 3.000 m) sobre el nivel del mar, hacen autostop en el vapor del rocío del mar y en pequeñas partículas del suelo; Los científicos descubrieron que, en solo un día, 11 pies cuadrados (1 metro cuadrado) de tierra podrían recibir una lluvia de cientos de millones de virus (y decenas de millones de bacterias)..
Después de analizar las "carreteras de microbios" en las corrientes de aire, los investigadores encontraron que los virus eran hasta 461 veces más abundantes que las bacterias, porque los virus se adhieren a partículas más ligeras y por lo tanto pueden permanecer en el aire más tiempo y viajar más lejos. [Leer más sobre los virus que nos caen encima]
Devorador de océanos
El movimiento entre las placas tectónicas de la Tierra está secuestrando agua de los océanos y empujándola hacia el interior del planeta. Los investigadores escucharon a escondidas los murmullos sísmicos en la Fosa de las Marianas, donde la placa del Pacífico se desliza debajo de la placa filipina, llamada zona de subducción. La velocidad de los retumbos subterráneos insinuaba la cantidad de agua que se transporta durante el viaje mientras las rocas se raspan unas con otras..
Las mediciones de la temperatura y la presión del agua, junto con la velocidad del hipo sísmico, revelaron que las zonas de subducción probablemente extraen 3 mil millones de teragramos (un teragramo son mil millones de kilogramos) de agua cada millón de años. Eso es aproximadamente tres veces la cantidad que se estimó anteriormente. [Leer más sobre cómo la Tierra se come sus propios océanos]
De abajo hacia arriba
Durante mucho tiempo se pensó que los tornados tomaban forma de arriba hacia abajo, formados por corrientes de aire en remolino durante las tormentas poderosas. Pero una nueva investigación da vuelta esa idea, literalmente, sugiriendo que los tornados ganan su giro desde cero..
Los científicos investigaron cuatro tornados que se formaron a partir de tormentas de supercélulas entre 2011 y 2013, y encontraron que todos formaron formas de embudo en el suelo antes de extenderse hacia las nubes. Para un tornado, que azotó El Reno, Oklahoma, el 24 de mayo de 2011, los observadores en el suelo capturaron una foto del tornado tocando la Tierra varios minutos antes de que el radar detectara el tornado sobre el suelo, a una altura de entre 50 y 100 pies. (15 a 30 m).
Mar de magma
En las profundidades del manto de la Tierra se encuentran manchas misteriosas que pueden ser restos de un antiguo océano de magma que data de hace 4.500 millones de años y que se formó después de la colisión cósmica que creó la luna. Estos charcos de manchas cerca del núcleo del planeta se denominan zonas de velocidad ultrabaja, porque las ondas sísmicas que viajan a través del interior del planeta se ralentizan significativamente cuando cruzan estas regiones..
Pero, ¿qué son estas "manchas"? Los experimentos de laboratorio sugirieron que pueden consistir en un mineral rico en óxido de hierro llamado magnesiowüstita, de un océano de magma creado después de que un gran objeto del espacio golpeara la Tierra hace miles de millones de años. A medida que el océano perdió el calor generado por el impacto, este mineral cristalizó y produjo bolsas de óxido de hierro, que se hundieron hasta la base del manto para formar las manchas que quedan hoy. [Leer más sobre las manchas extrañas]
Sonidos de plantas
¿Puedes oír el sonido de las plantas "respirando"? Puede hacerlo si escucha con atención a las algas rojas bajo el agua. A medida que las algas realizan la fotosíntesis, procesando el dióxido de carbono y la luz solar, como lo hacen las plantas en la tierra, producen pequeñas burbujas que se acumulan en sus superficies. Cuando las burbujas se desprenden para subir a la superficie del agua, hacen un sonido de "ping", descubrieron recientemente los investigadores..
Los científicos detectaron por primera vez los sonidos en las aguas alrededor de los arrecifes de coral cerca de Hawai. Si bien el ruido se atribuyó inicialmente al chasquido de camarones, los investigadores pronto se dieron cuenta de que había una correlación entre el sonido y la presencia de algas. Los arrecifes pueden asfixiarse si están cubiertos por demasiadas algas, y escuchar a escondidas a las comunidades de algas que hacen ping podría proporcionar advertencias tempranas sobre el crecimiento descontrolado de algas que podrían poner en peligro los arrecifes vulnerables. [Leer más sobre estos pings de fotosíntesis]
Biosfera profunda
Durante la última década, los científicos han descubierto diversas y numerosas comunidades microbianas que viven muy por debajo de la superficie de la Tierra, en un entorno conocido como biosfera profunda. Los investigadores revelaron recientemente que esta región podría ser el hogar de millones de especies desconocidas, y los organismos han estado evolucionando allí desde que la Tierra era joven..
De hecho, la biomasa de carbono estimada de la biosfera profunda, el carbono que pertenece a los organismos vivos, puede ser entre 300 y 400 veces mayor que la de todas las personas del planeta. A medida que las especies intrigantes que sobreviven y prosperan debajo de la superficie de la Tierra salen a la luz, también brindan información que puede informar la búsqueda de vida microscópica en otros mundos, informaron recientemente los científicos. [Leer más sobre la vida que prospera en la biosfera profunda de la Tierra]