Titanosaurio del tamaño de un autobús escolar tenía huesos de cola en forma de corazón

Pero este dinosaurio, llamado METROnyamawamtuka moyowamkia, es extraordinario más allá de su hermosa cola. Los paleontólogos pasaron cinco años escalando un acantilado empinado en Tanzania para poder excavar todos los huesos y dientes fosilizados del dinosaurio del tamaño de un autobús. Y el descubrimiento de este titanosaurio bastante completo de 100 millones de años (un grupo que incluye al más grande de los herbívoros de cuello largo llamados saurópodos) revela más sobre cómo los titanosaurios en África estaban relacionados con sus primos en América del Sur..

Pero realmente, cada una de las vértebras de la cola en forma de corazón es la guinda de este descubrimiento. [Ver fotos del titanosaurio "romántico" de Tanzania]

"Es bastante lindo", dijo el investigador principal del estudio, Eric Gorscak, investigador asociado en el Museo Field de Historia Natural en Chicago y profesor asistente en la Universidad Midwestern en las afueras de Chicago. "[La vértebra] tiene estos dos bultos prominentes en las esquinas superiores ... y en la parte inferior se reduce a un punto, por lo que le da ese contorno de corazón. Parece el emoji del corazón".

Desenterrando a la bestia

Los investigadores descubrieron los primeros M. moyowamkia fósiles en 2004, cuando buscaban fósiles expuestos en el lecho del río Mtuka en el suroeste de Tanzania. Poco se sabe sobre el período Cretácico (hace 145 millones a 65 millones de años) en el sur de África, por lo que los investigadores esperaban un gran hallazgo..

Y eso es exactamente lo que obtuvieron. Los investigadores vieron algunos fósiles incrustados en el costado de un acantilado a unos 7,3 metros (24 pies) sobre el lecho del río. Durante las próximas temporadas de campo, regresaron con equipo de escalada y comenzaron a cincelar el acantilado, excavando los huesos de la era del Cretácico..

En 2008, tuvieron una ganancia inesperada. Los científicos estaban en un área remota, pero casualmente se hicieron amigos de un contratista local que estaba usando equipo pesado para minar en la región. Este contratista les prestó su maquinaria, lo que permitió a los científicos excavar los huesos enterrados más pesados ​​y profundos, dijo el co-investigador del estudio Patrick O'Connor, profesor de anatomía en la Universidad de Ohio, quien dirigió la excavación de Tanzania con el apoyo de la Fundación Nacional de Ciencias..

Sigue creciendo

Mnyamawamtukamoyowamkia (Mm-nya-ma-wah-mm-too-ka mm-oh-yo-wa-mm-key-ah), que significa "bestia del Mtuka" y "corazón de la cola", respectivamente, en swahili, era una gran bestia, pero aún no había terminado de crecer.

Las vértebras del titanosaurio (la columna vertebral) no están completamente fusionadas como lo estaría la de un adulto, lo que sugiere que "todavía era bastante joven, como un adolescente tal vez", dijo Gorscak. No está claro cómo murió, pero la bestia no tiene marcas de dientes discernibles de un dinosaurio depredador, por lo que es poco probable que haya sido la cena de alguien, dijo Gorscak. Sin embargo, murió, el cuerpo del dinosaurio fue enterrado rápidamente, lo que explicaría por qué se conservaron tantos huesos, señaló..

El titanosaurio adolescente probablemente pesaba alrededor de 1,6 toneladas (1,5 toneladas métricas), medía alrededor de 5 pies (1,5 m) de altura en las caderas y medía unos 25 pies (7,6 m) de largo desde la cabeza hasta la cola, dijeron Gorscak y O'Connor. [Galería: Nuevo dinosaurio masivo descubierto en África subsahariana]

Los investigadores todavía están aprendiendo qué tipos de plantas vivían en el Cretácico del sur de África, pero esta es la época en que las plantas con flores (conocidas como angiospermas) estaban despegando, y definitivamente había helechos y cícadas similares a palmeras. Entonces, es probable que METRO. moyowamkia masticaba estos para reforzar, dijo Gorscak.

Primos titanosaurios

METRO. moyowamkia's anatomía sugiere que está estrechamente relacionado con otros titanosaurios en África, incluidos Malawisaurus, así como los primeros titanosaurios en América del Sur, dijo Gorscak.

"La mayor parte de lo que sabemos sobre los titanosaurios proviene de América del Sur", dijo. "Mnyamawamtuka es como llenar ese vacío; Los titanosaurios estaban aquí en África durante su evolución temprana, y eran tan extraños como otros titanosaurios en otros lugares ".

La geografía puede explicar por qué los titanosaurios sudamericanos y africanos eran similares. A América del Sur le tomó un tiempo "descomprimirse" de África (ambos formaron parte del supercontinente Gondwana), y finalmente se separaron hace entre 100 y 95 millones de años, dijo Gorscak..

Además, América del Sur y África se abrieron de sur a norte, "por lo que la parte sur de África se vuelve semi-aislada porque todavía está conectada con el norte de África, que todavía está conectada con la parte norte de América del Sur e intermitentemente con Europa y Asia". Dijo Gorscak. Aun así, los dinosaurios en estas regiones comparten similitudes anatómicas, señaló..

Los titanosaurios vivían en todos los continentes de la Tierra, por lo que es importante encontrar más especies en regiones que tienen pocos descubrimientos, incluido el sur de África, dijo Kristi Curry Rogers, profesora de geología en Macalester College en St. Paul, Minnesota, que no participó en el estudio.

"Cada nuevo descubrimiento de animales como Mnyamawamtuka agrega datos que aclaran la imagen de cómo evolucionaron los ecosistemas de dinosaurios junto con los continentes que habitaban ", dijo Rogers. .

El estudio fue publicado en línea hoy (13 de febrero) en la revista PLOS ONE.

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