Vova Krasen
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Hace unos 700 años, antes de que la humanidad comenzara a bombear carbono a la atmósfera y a calentar el clima, la Tierra se enfrió en un evento de enfriamiento de siglos llamado la Pequeña Edad de Hielo..
Hoy, según una nueva investigación, las profundidades del Pacífico aún guardan recuerdos de esta época más fría. A poco más de una milla (2 kilómetros) hacia abajo, el Océano Pacífico se está enfriando un poco a medida que las aguas que estuvieron en la superficie por última vez durante la Pequeña Edad de Hielo se están mezclando ahora con aguas más profundas y cálidas..
Este inquietante eco de las temperaturas de una era pasada es importante para los científicos del clima moderno porque la capacidad del océano para retener el calor es importante para lo que sucede en la atmósfera y en la tierra, dijo el investigador del estudio Jake Gebbie, oceanógrafo físico de la Institución Oceanográfica Woods Hole en Massachusetts..
"Si vamos a entender el cambio climático", dijo Gebbie, "se trata de estudiar dónde se mueven el calor y el carbono en el sistema terrestre". [La realidad del cambio climático: 10 mitos destruidos]
Buceando profundo
Gebbie y su colega de la Universidad de Harvard, Peter Huybers, habían descubierto anteriormente que las aguas profundas del Pacífico son muy antiguas. Por debajo de aproximadamente 1,5 millas (2,5 km) bajo la superficie, las aguas del Pacífico profundo vieron la superficie por última vez hace unos 1.000 años, informaron los investigadores en 2012. Lo que esto significa, dijo Gebbie, es que debería poder detectar indicios de cómo era la superficie del océano pasado al examinar las aguas profundas del océano.
El problema es que es difícil estudiar la mitad inferior del océano, dijo Gebbie. Desde 2002, un consorcio internacional llamado Programa Argo ha utilizado instrumentos flotantes para medir la temperatura, la salinidad y otras características del océano en todo el mundo; esos instrumentos, sin embargo, no bajan de 1,2 millas (2 km). El último estudio profundo global fue algo llamado Experimento de Circulación Oceánica Mundial en la década de 1990, dijo Gebbie..
Utilizando datos de esa encuesta, Gebbie y Huybers entrenaron un modelo de computadora para imitar los patrones de circulación modernos del océano. Sin embargo, para observar los patrones históricos, necesitaban algunos datos del mundo real por el bien de la comparación. Afortunadamente, lo tenían en el primer estudio oceanográfico moderno: el del HMS Challenger a mediados de la década de 1870..
Nueva vida para datos antiguos
El HMS Challengerfue un buque de reconocimiento británico que viajó 70.000 millas náuticas (130.000 km) para una expedición entre 1872 y 1876. La tripulación del Challenger soltó periódicamente termómetros en cuerdas por debajo de 1,2 millas (2 km). Gebbie y Huybers tuvieron que corregir ligeramente estos datos, ya que las presiones en las profundidades del océano pueden comprimir el mercurio en un termómetro de estilo antiguo, sesgando las mediciones. [En fotos: Océano escondido debajo de la superficie de la Tierra]
Esas correcciones revelaron que durante los últimos 125 años, el Océano Atlántico se ha calentado en todas las profundidades, mientras que el Pacífico muestra una tendencia de enfriamiento durante el siglo XX que comienza entre 1.1 y 1.6 millas (1.8 y 2.6 km) de profundidad, informaron los investigadores en el enero. .4 número de la revista Science.
La cantidad precisa de enfriamiento aún no está clara, pero es pequeña, encontraron los investigadores, probablemente entre 0.036 grados y 0.144 grados Fahrenheit (0.02 grados y 0.08 grados Celsius). Esos números son preliminares, dijo Gebbie, y los investigadores planean examinar más de cerca los datos para hacerlos más precisos..
Aún así, la diferencia de temperatura entre las aguas del Atlántico y el Pacífico tiene sentido, dijo Gebbie. Las aguas del Océano Atlántico se mezclan más fácilmente que las del Pacífico. Esto se debe en parte a que las aguas frías y densas ingresan al Atlántico desde las regiones polares norte y sur, dijo Gebbie. Estas aguas se hunden hasta el fondo con bastante rapidez, lo que obliga a un batido rápido. El Pacífico es más grande y no se repone en absoluto desde el norte, por lo que sus aguas profundas permanecen cerca del fondo durante más tiempo..
Eso significa que los viejos patrones climáticos también permanecen más tiempo. En este caso, dijo Gebbie, la tendencia al enfriamiento es causada por la mezcla de viejas aguas superficiales de dos períodos distintos. El primero es el Período Cálido Medieval, un período templado entre aproximadamente el 950 y el 1250 d. C. A más de una milla (2 km) de profundidad, las aguas que estaban en la superficie durante el Período Cálido Medieval ahora están siendo reemplazadas por aguas más frías del Pequeño Era de Hielo.
Sin embargo, todo esto se ve ensombrecido enormemente por el calentamiento actual, dijo Gebbie. La diferencia en las temperaturas de la superficie del océano desde el Período Cálido Medieval hasta la Pequeña Edad de Hielo fue de aproximadamente 0,4 grados C (0,72 grados F) durante 900 años, dijo. A modo de comparación, las temperaturas de la superficie del mar han aumentado 1,5 grados F (0,8 grados C) desde 1901, según datos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). Los científicos del clima en el futuro no podrán ver ningún indicio del Período Cálido Medieval o la Pequeña Edad de Hielo en los datos del Pacífico, dijo Gebbie; todo habrá sido aniquilado por los efectos del calentamiento del siglo XX.
Sin embargo, los hallazgos son importantes para hoy. Tener en cuenta las profundidades del océano ayudará a los modeladores climáticos a desarrollar mejores estimaciones para el cambio climático futuro, dijo Gebbie..
"Si realmente quieres llegar al fondo de las tendencias climáticas a más largo plazo, décadas y más", dijo, "no puedes ignorar las profundidades del océano".
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Publicado originalmente el .