Estos insectos marinos blindados de hace quinientos millones de años tenían ojos de 'bola de discoteca' llenos de lentes diminutos

Los trilobites, esos omnipresentes bichos marinos blindados de 500 millones de años de antigüedad, tenían ojos que tenían facetas como bolas de discoteca. Ahora, nuevas imágenes revelan que estos ojos eran notablemente similares a los de las abejas y las libélulas.. 

Los trilobites eran artrópodos marinos de muchas patas, parecidos a insectos, que aparecieron durante el período Cámbrico (hace 543 millones a 490 millones de años) y se extinguieron hace unos 250 millones de años. Los paleontólogos han encontrado muchos fósiles de duros exoesqueletos de trilobites. Y aunque los ojos de los trilobites a veces también se conservan y tienen una semejanza superficial con los ojos de los insectos, el análisis previo simplemente insinuó su complejidad.. 

Ahora, por primera vez, los investigadores han descrito las estructuras internas que formaban los ojos del trilobite. Aulacopleura koninckii, que vivió hace unos 429 millones de años. La composición y disposición de las células receptoras sensibles a la luz en estos lentes ofreció a los científicos un vistazo a la visión de los trilobites y también insinuó la evolución temprana de los ojos compuestos.. 

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Aunque el espécimen fue recolectado en 1846 cerca de Loděnice en la República Checa, esta es la primera vez que se obtienen imágenes de su ojo preservado usando microscopía. La técnica reveló unidades ópticas llamadas omatidios, cientos de las cuales forman los ojos compuestos en los crustáceos e insectos modernos.. 

Examinar los diminutos ojos del trilobite fue un desafío; A. koninckii es "bastante plano" - alrededor de 0,04 pulgadas (1 milímetro) de alto, informaron los científicos en un nuevo estudio, publicado en línea hoy (13 de agosto) en la revista Scientific Reports. En esta especie, los dos ojos de forma ovalada que sobresalen se encuentran en la parte posterior de la cabeza y son especialmente vulnerables al daño; solo el ojo izquierdo de la muestra aún estaba intacto cuando los investigadores lo encontraron.

En los ojos compuestos, los lentes individuales, a veces miles de ellos, procesan la información visual y envían señales al cerebro, trabajando juntos para formar un mosaico de imágenes. Y dentro del único ojo restante de trilobites, los autores del estudio detectaron estructuras que todavía están presentes en los ojos de los artrópodos modernos.. 

Cada uno de los ommatidios del trilobite contenía ocho células de detección de luz "formando una especie de roseta", escribieron los científicos. Las células se agruparon alrededor de un cilindro de canalización de luz translúcido llamado rabdom, y una lente gruesa cubrió los omatidios en la parte superior, escribieron los científicos. Los anillos oscuros de células pigmentadas formaron una "canasta celular" alrededor de las unidades ópticas, y hubo alguna evidencia de un cono cristalino delgado, "aunque su forma no es muy distinta", según el estudio.. 

El estudio encontró que juntas, estas estructuras formaban "un ojo compuesto de aposición clásico", que se parece un poco a una bola de discoteca. Este tipo de ojo compuesto se encuentra en insectos y crustáceos que están activos durante el día, como abejas y libélulas.. 

A. koninckii era un habitante del fondo, deslizándose sobre el fondo marino y aspirando partículas de material orgánico. El diámetro de las facetas, u omatidios, también informó a los científicos sobre el hábitat de los trilobites, dijo la autora principal del estudio, Brigitte Schoenemann, paleontóloga del Instituto de Educación Biológica de la Universidad de Colonia en Alemania..

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Los ojos compuestos con grandes omatidios ayudan a los animales a navegar en condiciones de poca luz. Pero A. koninckiiCada una de las facetas de los ojos medía solo 0,001 pulgadas (35 micrómetros) de diámetro, en el lado más pequeño para los ojos compuestos. Esto significaba que el trilobite "seguramente estaba activo durante el día y vivía en aguas poco profundas e inundadas de luz", dijo Schoenemann en un correo electrónico.. 

El número de facetas en cada ojo dio A. koninckiiLa visión de mosaico tiene una "resolución" de unos 200 "píxeles", que habría sido lo suficientemente nítida como para sortear obstáculos y evitar a los depredadores cefalópodos, dijo.. 

Incluso los primeros trilobites, que datan de hace unos 522 millones de años, muestran signos de tener ojos compuestos complejos, dijo Schoenemann. Este tipo de ojo probablemente evolucionó mucho antes, quizás en criaturas sin caparazón que no se fosilizaron, agregó..

Los hallazgos de los científicos muestran que la visión de la mayoría de los insectos y crustáceos activos en la actualidad "es un sistema enormemente antiguo y eficaz, que no ha cambiado desde nuestro trilobite", dijo Schoenemann..