Yurii Mongol
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WASHINGTON - Los tsunamis, las olas gigantes generadas por terremotos bajo el mar, son conocidos por inundar áreas costeras vulnerables con grandes cantidades de agua. Pero un tsunami que azotó Japón en 1993 trajo un tipo diferente de destrucción: incendió el puerto..
Después de un terremoto de magnitud 7.8 en el Mar de Japón el 12 de julio de ese año, una ola de tsunami se precipitó hacia la isla Okushiri en el norte de Japón. De repente, varios barcos en el puerto estallaron espontáneamente en llamas, y los vientos del tsunami llevaron el fuego tierra adentro, con un efecto devastador, según Yuji Enomoto, profesor emérito de la Universidad Shinshu en Japón..
Este asombroso fenómeno fue documentado en ese momento por equipos de video con NHK, la compañía de transmisión más grande de Japón, pero las imágenes han sido inaccesibles durante mucho tiempo, dijo Enomoto. [Olas de destrucción: los tsunamis más grandes de la historia]
Aun así, Enomoto recientemente obtuvo acceso al escurridizo metraje. Usó el video, junto con experimentos de laboratorio, para interpretar qué causó los peligrosos "incendios de tsunami", y presentó una explicación del extraño evento el 13 de diciembre aquí en la reunión anual de la Unión Geofísica Estadounidense (AGU)..
"Devastación total"
El terremoto de Hokkaido de 1993 fue el más fuerte que golpeó Japón en 25 años, produciendo "escenas de devastación total, con casas y templos budistas astillados en el barro, botes arrojados tierra adentro y techos de algunas casas flotando en el mar", The New York Times informó el 14 de julio de ese año..
Posteriormente, los equipos de rescate confirmaron que 97 personas murieron, 190 resultaron heridas y más de 160 desaparecieron, según The Times..
La isla baja de Okushiri fue la más afectada por el tsunami. Aproximadamente 10 minutos después del terremoto, la primera ola de tsunami golpeó el puerto de Aonae en la costa occidental de la isla, informaron Enomoto y sus colegas. Sin previo aviso, cinco barcos de pesca se incendiaron espontáneamente casi simultáneamente. Cuando la segunda ola del tsunami se precipitó hacia la costa, generó fuertes vientos que empujaron los barcos en llamas hacia la zona costera, extendiendo el fuego hacia la ciudad..
¿Qué causó esos incendios? Los gases de metano enterrados en el lecho marino y provocados por el tsunami eran probablemente los culpables, según los investigadores..
"Blanco y burbujeante"
Los relatos de testigos de la isla en los minutos antes de que estallaran los incendios describían que la niebla se elevaba y el agua del mar "hacía espuma", explicó Enomoto..
"El área costa afuera se veía de un blanco brillante y burbujeante", dijo un testigo..
Esas burbujas pueden haber sido el resultado de la liberación de metano, que puede ser combustible bajo ciertas condiciones. Si bien no hay fotografías o videos que muestren el burbujeo del océano, se capturó una escena similar después del terremoto de 2011 frente a la costa pacífica de Tōhoku, una magnitud de 9.0 a 9.1, en un video tomado por la Fuerza de Autodefensa Terrestre de Japón. Y un incendio similar surgió después, escribieron los investigadores. [Los terremotos más grandes de la historia]
Si bien la NHK capturó imágenes de los incendios de 1993, su video también incluyó escenas perturbadoras de personas arrastradas por las olas gigantes, y los funcionarios de la cadena prohibieron su transmisión después de la tragedia. Sin embargo, Enomoto pudo ver las imágenes, lo que confirma los informes de testigos presenciales de los incendios, y recibió permiso de NHK para usar varias imágenes fijas con el propósito de su investigación, dijo..
Según Enomoto, las burbujas que la gente describió haber visto en 1993, y que volvieron a aparecer en 2011, representaban metano que anteriormente estaba incrustado en el fondo marino pero que se desprendió por el deslizamiento del suelo; las burbujas de metano fueron exprimidas hacia arriba y hacia el aire por el frente del tsunami, que las transportó a la zona de la costa.
"Se han encontrado esteras bacterianas que sugieren la liberación de metano en el oeste de la isla Okushiri, donde se originó el tsunami", informaron los investigadores..
Para probar si el metano liberado podría haber causado los incendios, Enomoto y sus colegas realizaron experimentos con agua de mar que contenía metano, para ver si ciertas condiciones podían generar una carga electrostática. Descubrieron que cuando la energía electrostática generaba una carga de 0,28 milijulios, el metano se incendiaba. Si el aire cargado durante un tsunami alcanzara al menos ese nivel de energía electrostática, sería suficiente para encender las burbujas de metano, explicó Enomoto..
Los investigadores concluyeron que el metano se encendió electrostáticamente en 1993 cuando el viento empujó violentamente el metano liberado hacia la pared del muelle de Aonae Harbor. Las burbujas de metano que se habían acumulado en las cubiertas de los barcos de pesca también se encendieron, y el fuego se extendió aún más cuando alcanzó el aceite o la gasolina que se escapaba de un automóvil que había sido arrastrado al puerto..
Estos llamados incendios de tsunamis son un peligro de tsunamis subestimado y poco estudiado, dijo Enomoto. Como hay cantidades significativas de metano enterradas en las regiones costeras de Japón, esto merece una mayor atención para evitar incendios que podrían ser provocados por terremotos poderosos, agregó..
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