Vova Krasen
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En un bosque de Nueva Zelanda, un vampiro se aferra a la vida.
Una vez que fue un poderoso árbol kauri, una especie de conífera que puede crecer hasta 165 pies (50 metros) de altura, el tocón bajo y sin hojas parece que debería estar muerto hace mucho tiempo. Pero, como nos recuerda un nuevo estudio publicado hoy (25 de julio) en la revista iScience, las miradas son solo superficiales.
Debajo del suelo, escribieron los autores del estudio, el tocón es parte de un "superorganismo" forestal: una red de raíces entrelazadas que comparten recursos en una comunidad que podría incluir docenas o cientos de árboles. Al injertar sus raíces en las raíces de sus vecinos, el tocón de kauri se alimenta por la noche del agua y los nutrientes que otros árboles han recolectado durante el día, manteniéndose con vida gracias a su arduo trabajo..
"Para el muñón, las ventajas son obvias: estaría muerto sin los injertos, porque no tiene ningún tejido verde propio", dijo el coautor del estudio, Sebastian Leuzinger, profesor asociado de la Universidad Tecnológica de Auckland en Nueva York. Zelanda, dijo en un comunicado. "¿Pero por qué los árboles verdes mantendrían vivo a su abuelo en el suelo del bosque mientras no parece proporcionar nada a los árboles que los hospedan?"
Leuzinger y sus colegas intentaron responder a eso estudiando el flujo de nutrientes a través del muñón de vampiro y sus dos vecinos más cercanos. Usando varios sensores para medir el movimiento del agua y la savia (que contiene nutrientes importantes) a través de los tres árboles, el equipo vio un patrón curioso: el tocón y sus vecinos parecían estar bebiendo agua en momentos exactamente opuestos..
Durante el día, cuando los vibrantes árboles vecinos estaban ocupados transportando agua desde sus raíces hasta sus hojas, el tocón permanecía inactivo. Por la noche, cuando los vecinos se acomodaron, el muñón hizo circular agua por lo que quedaba de su cuerpo. Los árboles, al parecer, estaban turnándose, sirviendo como bombas separadas en una sola red hidráulica..
Entonces, ¿por qué agregar un árbol casi muerto a su autopista subterránea de nutrientes? Si bien el tocón ya no tiene hojas, escribieron los investigadores, es posible que sus raíces aún tengan valor como puente hacia otros árboles vibrantes y fotosintetizadores en otras partes del bosque. También es posible que el tocón haya unido raíces con sus vecinos hace mucho tiempo, antes de que fuera, bueno, un tocón. Dado que los nutrientes aún fluyen a través de las raíces del tocón y hacia el resto de la red, es posible que los árboles vecinos nunca hayan notado su pérdida de vegetación..
Sin embargo, los árboles se entrelazaron, su misterioso trabajo en equipo les está dando a Leuzinger y sus colegas una razón para repensar el concepto mismo de lo que es un bosque..
"Posiblemente no estemos tratando realmente con árboles como individuos, sino con el bosque como un superorganismo", dijo Leuzinger..
Estos superorganismos forestales pueden crear una protección adicional contra las sequías, especulan los investigadores, dando a los árboles con menos acceso al agua la oportunidad de compartir recursos con sus vecinos mejor hidratados. Ese es un beneficio especialmente valioso de tener ahora, ya que se espera que la frecuencia e intensidad de las sequías aumenten en todo el mundo debido al cambio climático..
Sin embargo, también puede haber inconvenientes en el injerto de raíces. Así como los nutrientes se pueden compartir rápidamente entre individuos, quizás los patógenos dañinos podrían propagarse fácilmente de un solo árbol infectado a un bosque entero a través de esta red de raíces subterráneas. Los árboles de kauri, en particular, están amenazados por una enfermedad llamada muerte regresiva de kauri, que se propaga a través de un patógeno transmitido por el suelo, escribieron los investigadores. ¿Será la mentalidad comunitaria la ruina de los kauris o será su salvación? El tiempo y el estudio adicional de los vampiros del bosque dirán.
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Publicado originalmente el .