Vova Krasen
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Es difícil de imaginar ahora, pero en ciertos momentos de la historia de la Tierra, el hielo cubrió todo el planeta. Esta Tierra congelada, apodada Tierra bola de nieve, fue un escenario "tan severo, que toda la superficie de la Tierra, de polo a polo, incluidos los océanos, se congeló por completo", dijo Melissa Hage, científica ambiental y profesora asistente en el Oxford College of Emory. Universidad en Georgia.
En 1840, Louis Agassiz, un científico natural suizo, fue uno de los primeros en reconocer y proporcionar evidencia de que la Tierra había pasado por edades de hielo, según el Museo de Paleontología de la Universidad de California. Joseph Kirschvink, un geólogo estadounidense, acuñó más tarde el término "Tierra bola de nieve" en un libro de texto de 1992. El trabajo de Kirschvink se basó en la evidencia proporcionada por Agassiz y otros.
Los científicos creen que entre tres y cuatro edades de hielo severas, que congelaron casi o toda la superficie, ocurrieron hace entre 750 millones y 580 millones de años, probablemente porque todas las masas terrestres de la Tierra estaban ubicadas en el ecuador o cerca de él, lo que resultó en una mayor meteorización. La meteorización es cuando el viento y la precipitación rompen las rocas y los minerales de la superficie del planeta. El proceso conduce a una disminución de los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera, lo que permite que se disipe más calor de la superficie al espacio, enfriando el planeta..
"El aumento de la meteorización continental condujo a una disminución del dióxido de carbono atmosférico y [por lo tanto, provocó] un enfriamiento global", dijo Hage. "Una vez que los océanos polares comenzaron a congelarse, se reflejó más luz solar en las superficies blancas y se amplificó el enfriamiento".
Normalmente, el hielo que se forma sobre los continentes, como las capas de hielo, ralentizará la meteorización y permitirá que aumenten los niveles de dióxido de carbono atmosférico y las temperaturas. Sin embargo, hace cientos de millones de años, todas las masas terrestres de la Tierra estaban ubicadas en el ecuador. Sin masas de tierra en los polos para que se formen capas de hielo, y el ciclo de meteorización y enfriamiento continuó sin control, sumergiendo al planeta en un congelamiento profundo, según Hage..
Los científicos estiman que las temperaturas globales promedio bajaron a menos 58 grados Fahrenheit (menos 50 grados Celsius) durante estas edades de hielo, cada una de las cuales duró aproximadamente 10 millones de años. Dado que el agua no puede evaporarse de los océanos cubiertos de hielo, el ciclo del agua (en el que el agua viaja entre la atmósfera, la tierra y los océanos) se apaga..
Sin embargo, existe cierto debate sobre si la Tierra estaba completamente congelada o si todavía había parches de material fangoso o agua abierta en el ecuador donde la luz del sol podría ingresar al agua y permitir que algunos organismos sobrevivieran. Esta hipótesis de la "Tierra granizada" fue presentada en 2000 por Richard Cowen, un geólogo estadounidense, según la Universidad de Dartmouth..
Las intensas edades de hielo finalmente se desvanecieron. Los científicos creen que los volcanes continuaron bombeando dióxido de carbono a la atmósfera a lo largo de las edades de hielo, calentando finalmente el planeta lo suficiente como para que el ciclo del agua pudiera reanudarse..
El aumento de los gases de efecto invernadero (vapor de agua y dióxido de carbono), que retienen el calor en la superficie del planeta, eventualmente condujo a un calentamiento descontrolado, dijo Hage, elevando las temperaturas promedio globales a 122 F (50 C) en solo unos pocos cientos de años. Esto, a su vez, condujo a un aumento de la meteorización continental, lo que ayudó a disminuir la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera y a bajar las temperaturas frías..
Un fenómeno conocido como los ciclos de Milankovitch también jugó un papel en el flujo y reflujo de las edades de hielo, según Hage. Los tres ciclos llevan el nombre de Mulutin Milanković, un astrónomo serbio, quien proporcionó evidencia que vincula los cambios climáticos con la cantidad cambiante de energía solar que recibe la superficie de la Tierra según la posición del planeta. Los ciclos se refieren a cambios leves en la forma de la órbita de la Tierra alrededor del sol, la inclinación del eje del planeta y cuánto se tambalea la Tierra sobre su eje mientras gira..
A medida que la Tierra se calentó y salió de su congelación profunda, ocurrió una gran explosión de vida, conocida como la explosión del Cámbrico, según el Museo de Paleontología de la Universidad de California. Este es el período más antiguo conocido dentro del registro fósil en el que aparecen grupos importantes de animales en un período geológico muy breve (alrededor de 40 millones de años)..
¿Veremos otra Tierra bola de nieve en nuestro futuro? Según Hage, es poco probable, debido a la orientación extendida de los continentes..
"Incluso con inviernos extremos, se formarían capas de hielo continentales, lo que detendría la meteorización continental y permitiría que el dióxido de carbono se acumule en la atmósfera, lo que provocaría un calentamiento en lugar de una congelación descontrolada", dijo..
Recursos adicionales:
- Un sitio web educativo dedicado a Snowball Earth, creado por investigadores de la Universidad de Harvard..
- ¿La tierra bola de nieve tenía un océano granizado??
- Leer más sobre Snowball Earth de Penn State.