Vlad Krasen
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¿Puedes pensar en la idea de un gusano parásito en el cerebro de una hormiga? Si no puede, no se preocupe, hay fotos.
Los científicos capturaron recientemente las primeras imágenes que muestran estos parásitos "que controlan la mente" en acción dentro de la cabeza de una hormiga desafortunada, revelando vistas nunca antes vistas de un gusano plano mortal que habita en el cerebro: el parásito lanceta del hígado (Dicrocoelium dendriticum) - y pistas descubiertas sobre los secretos de manipulación y comportamiento del gusano.
Los trematodos hepáticos lancetas se dirigen a una amplia gama de especies de hormigas. Aunque practican sus trucos de control mental solo en las hormigas, hacen ping-pong entre varias especies para completar su ciclo de vida, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC)..
Como huevos, habitan en el estiércol de animales en pastoreo como ciervos o ganado. Después de que los caracoles se comen las heces infectadas, las larvas del gusano eclosionan y se desarrollan en las tripas de los moluscos. Los caracoles finalmente expulsan las larvas del gusano en bolas de limo, que luego son devoradas por las hormigas. [8 horribles infecciones parasitarias que harán que tu piel se arrugue]
Dentro de la hormiga es donde gira el gusano. Las hormigas suelen ingerir varios gusanos, la mayoría de los cuales acechan en su abdomen. Sin embargo, un gusano llega al cerebro de la hormiga, donde se convierte en el conductor del insecto y lo obliga a realizar "comportamientos absurdos", informaron científicos en un nuevo estudio..
Bajo el control del gusano, la hormiga ahora zombificada muestra un deseo de muerte, trepando briznas de hierba, pétalos de flores u otra vegetación al anochecer, un momento en que las hormigas generalmente regresan a sus nidos. Noche tras noche, la hormiga se aferra con sus mandíbulas a una planta, esperando ser devorada por un mamífero que pasta. Una vez que eso sucede, los parásitos se reproducen y ponen huevos en el huésped mamífero. Los huevos se expulsan en las heces y el ciclo comienza de nuevo, según los CDC.
Se trata de control
Durante años, los biólogos han estado intrigados por la relación entre el gusano plano y la hormiga, pero los detalles de cómo los parásitos manipulaban el comportamiento de las hormigas seguían siendo un misterio, "en parte porque hasta ahora no hemos podido ver la relación física entre el parásito y la hormiga. cerebro de hormiga ", dijo en un comunicado el coautor del estudio, Martin Hall, investigador del Departamento de Ciencias de la Vida del Museo de Historia Natural (NHM) de Londres..
Todo eso cambió cuando un equipo de científicos examinó el interior de la cabeza y el cuerpo de las hormigas infectadas mediante una técnica llamada micro tomografía computarizada o micro-CT. Este método combina microscopía e imágenes de rayos X para visualizar las estructuras internas de pequeños objetos en 3D y con asombrosos detalles..
Los investigadores decapitaron hormigas preservadas, quitando sus mandíbulas para obtener una vista más clara dentro de sus cabezas, luego tiñeron y escanearon las cabezas y el abdomen de las hormigas, junto con un cuerpo completo de hormiga, escribieron en el estudio..
Sus exploraciones mostraron que una hormiga podría tener hasta tres gusanos compitiendo por el control de su cerebro, aunque solo un gusano eventualmente lograría contacto con el cerebro mismo. Las ventosas orales ayudaron a los parásitos a adherirse al tejido cerebral de la hormiga, y los gusanos parecían apuntar a una región del cerebro asociada con la locomoción y el control de la mandíbula.
El secuestro de esta área del cerebro probablemente permitió al gusano dirigir la marcha de la muerte de la hormiga y bloquear sus mandíbulas en un ancla de hierba o flor mientras esperaba ser comido, informaron los autores del estudio..
Los hallazgos fueron publicados en línea el martes (5 de junio) en la revista Scientific Reports..
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