Las fauces de la 'hormiga infernal' del Cretácico agarran a una cría de cucaracha en una tumba de ámbar

Hace unos 99 millones de años, una cucaracha juvenil se encontró con un destino infernal. Fue recogido por las mandíbulas de una hormiga infernal del Cretácico, un feroz depredador con mandíbulas largas y curvas que se extendían hacia la parte superior de la cabeza de la hormiga.. 

Momentos después, la hormiga y la cucaracha quedaron atrapadas en una savia pegajosa que finalmente se volvió ámbar, lo que proporcionó a los científicos un primer vistazo de cómo las hormigas de caras extrañas atraparon a sus presas.. 

El perfil de una hormiga del infierno, con mandíbulas exageradas hacia arriba que se arquean como la guadaña de la Parca, es diferente al de cualquier hormiga viva en la actualidad. A la rareza facial se suma el cuerno de una hormiga del infierno, que viene en una variedad de formas en este grupo de hormigas, conocido como Haidomyrmecine..  

Los investigadores habían sospechado durante mucho tiempo que las hormigas del infierno balanceaban sus mandíbulas prominentes hacia arriba para atrapar a sus presas, a diferencia de las hormigas modernas que juntan sus mandíbulas horizontalmente. En la pieza de ámbar del Cretácico de Myanmar, los científicos encontraron la primera confirmación de esta técnica de caza..

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Las hormigas del infierno vivieron durante el período Cretácico (hace unos 145,5 millones a 65,5 millones de años), y se conocen de depósitos de ámbar en Myanmar, Francia y Canadá que abarcan entre 100 millones y 78 millones de años, dijo el biólogo evolutivo Phillip Barden, profesor asistente en el Departamento de Ciencias Biológicas del Instituto de Tecnología de Nueva Jersey. Barden y sus colegas describieron la hormiga del infierno incrustada en ámbar en un nuevo estudio, publicado en línea hoy (6 de agosto) en la revista Current Biology.

Los científicos describieron la primera hormiga del infierno hace aproximadamente un siglo y desde entonces han identificado 16 especies, todas las cuales tienen mandíbulas y cuernos alargados.. 

En el ámbar, las mandíbulas de la hormiga del infierno Ceratomyrmex ellenbergeri abraza a la ninfa cucaracha, Caputoraptor elegans, desde abajo, sujetándolo contra el cuerno en la cabeza de la hormiga. Encontrar este raro ejemplo de depredación fosilizada fue asombroso, pero también reivindicativo, dijo Barden. .

"Cuando comenzamos a trabajar con las hormigas del infierno en 2011 a 2012, parecía que la única forma en que podrían haberse alimentado era moviendo las partes de la boca verticalmente", dijo Barden. En ese momento, la idea era "un poco polémica", pero esta pequeña hormiga del infierno mostró que su hipótesis era correcta, dijo..

Los investigadores también modelaron digitalmente las cabezas de Ceratomyrmex y otras hormigas del infierno en 3D, comparándolas con hormigas modernas y extintas. Su análisis de las relaciones evolutivas entre los grupos confirmó que las hormigas del infierno se encontraban entre las primeras hormigas conocidas, según el estudio..

Digestión social

La hormiga del infierno atrapada en ámbar nunca llegó a comerse la cucaracha. Sin embargo, Barden ofreció algunas posibilidades diabólicas de cómo esa comida pudo haberse desarrollado.. 

"Lo primero probablemente sería que la hormiga hubiera picado a la presa para paralizarla", dijo. ¿Y cómo se habría comido la cucaracha? "Originalmente pensamos que todas las hormigas del infierno habrían perforado a sus presas y bebido la hemolinfa, que es como sangre de insecto", dijo Barden. Sin embargo, aunque algunas especies de hormigas del infierno tienen cuernos reforzados para perforar, CeratomyrmexEl cuerno sostenía a la ninfa en su lugar pero no la perforaba..

La mejor explicación potencial, dijo Barden, proviene de los hábitos alimenticios de una hormiga moderna de Madagascar llamada la hormiga Drácula (Adetomyrma venatrix), que también tiene mandíbulas de formas extrañas.

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"Tienen estas piezas bucales altamente especializadas que son tan exageradas que no pueden alimentarse", explicó Barden. "En cambio, alimentan a la presa con sus propias larvas, y las larvas tienen piezas bucales no especializadas, por lo que pueden masticar normalmente".

Una vez que se alimentan las larvas, lo que sucede a continuación realmente parece una escena del infierno. Las hormigas adultas perforan los costados de las larvas y beben la hemolinfa de sus propias crías y hermanos, una práctica encantadora llamada canibalismo no destructivo, dijo Barden..

"Básicamente, utilizan a sus propios hermanos e hijos como un sistema digestivo social", dijo. "No tenemos evidencia directa de que ese sea el caso aquí, pero eso podría ser algo que está sucediendo".