Gyles Lewis
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Para algunas criaturas, el campo magnético que abraza nuestro planeta sirve como brújula para la navegación u orientación..
Las aves migratorias, las tortugas marinas y ciertos tipos de bacterias se cuentan entre las especies con este sistema de navegación integrado. Pero ¿y los humanos? Según un nuevo estudio, los humanos también pueden sentir el campo magnético de la Tierra..
El nuevo estudio, publicado hoy (18 de marzo) en la revista eNeuro, proporciona la primera evidencia directa, a partir de escáneres cerebrales, de que los humanos pueden hacerlo, probablemente a través de partículas magnéticas esparcidas por el cerebro..
La capacidad de detectar el campo magnético, llamada magnetorrecepción, se sugirió por primera vez que existía en humanos en la década de 1980. Pero los estudios posteriores del cerebro, de la década de 1990, no encontraron evidencia de la capacidad. [Top 10 misterios de la mente]
Pero con acceso a nuevas técnicas de análisis de datos, un grupo internacional de investigadores decidió echar otro vistazo..
Manipular el campo magnético
Para estudiar si los humanos pueden sentir el campo magnético, se pidió a 34 adultos que se sentaran en una cámara de prueba oscura adornada con grandes bobinas cuadradas. Las corrientes eléctricas viajaron a través de estas bobinas, cambiando el campo magnético en la cámara ...
La intensidad de este campo magnético era aproximadamente la misma que la que rodea nuestro planeta, dijo la autora principal del estudio, Connie Wang, estudiante de doctorado en el Instituto de Tecnología de California. En comparación, es aproximadamente 100.000 veces más débil que los creados por las máquinas de resonancia magnética, anotó Wang..
A los participantes se les pidió que se relajaran y cerraran los ojos mientras los investigadores manipulaban el campo magnético que los rodeaba. Durante el experimento, las máquinas de electroencefalograma (EEG) midieron un tipo de onda cerebral llamada onda alfa. Se sabe que las ondas alfa disminuyen en amplitud cuando el cerebro capta una señal, ya sea visual, auditiva ... o algo magnético.
El cerebro responde
De los 34 participantes, los escáneres cerebrales de cuatro individuos mostraron fuertes reacciones a un cambio en el campo magnético: un cambio de noreste a noroeste. Este cambio sería el mismo que cuando una persona fuera de la cámara mueve la cabeza rápidamente de izquierda a derecha, excepto que la cabeza se mueve a través del campo magnético estático en lugar del campo que se mueve a su alrededor. [Prueba de la Tierra: ¿realmente conoces tu planeta?]
En los cuatro individuos, las ondas cerebrales alfa disminuyeron en amplitud hasta en un 60 por ciento. Pero respondieron solo cuando el campo cambió de noreste a noroeste, no en la otra dirección..
"Realmente no esperábamos una respuesta asimétrica", dijo Wang. Aunque no está claro por qué sucedió esto, los investigadores creen que podría ser algo exclusivo de las personas, al igual que algunas personas son diestras y otras zurdas..
Varios participantes también tuvieron una fuerte respuesta a otro conjunto de experimentos que cambiaron la inclinación del campo, que es lo que sucedería si viajara entre los hemisferios norte y sur..
Para garantizar que los resultados no fueran una casualidad, las personas que respondieron al estudio volvieron a probar varias semanas después, y los resultados se mantuvieron verdaderos. Stuart Gilder, profesor de geofísica en la Universidad Ludwig-Maximilian de Munich que no formó parte del nuevo estudio, dijo que los hallazgos repetidos hicieron que el estudio fuera convincente..
Gilder dijo que no veía el hallazgo de que la mayoría de las personas no podían sentir el campo magnético como un recuento en contra del estudio, porque la capacidad podría expresarse de manera diferente en diferentes cerebros. "Algunas personas son muy buenas en arte y otras son muy buenas en matemáticas", dijo Gilder. Los órganos no "tienen que comportarse o reaccionar de la misma manera".
Aún así, el estudio plantea algunas preguntas adicionales, anotó. Por ejemplo, ¿cómo percibirían las personas el campo si hubieran estado acostados o el campo magnético se hubiera movido más lento??
Navegación antigua
No está claro por qué algunos humanos parecen ser capaces de magnetorrecepción, pero en teoría, la habilidad podría ayudar con la orientación o ser un remanente de una habilidad que evolucionó desde el principio para ayudar a las criaturas, incluso a los antiguos cazadores-recolectores, a navegar. "Muchos animales usan el campo magnético de la Tierra para navegar", dijo Wang. "Hay una gama tan amplia de criaturas que tienen este sentido que creemos que los humanos, al menos, tienen algunos restos de este sentido, incluso si ya no lo usamos tanto en nuestra vida diaria".
Y quedan muchas preguntas sobre la magnetorrecepción en general, como cómo funciona. De hecho, los científicos han descubierto cómo funciona la magnetorrecepción en un solo tipo de criatura: un tipo de bacteria llamada bacteria magnetotáctica. Estos microbios migran a lo largo de las líneas de campo del campo magnético de nuestro planeta utilizando partículas magnéticas llamadas magnetita (Fe3O4)..
Se sabe que estas partículas de magnetita existen en el cerebro humano durante décadas, y fueron encontradas por primera vez por Joseph Kirschvink, profesor de geobiología en Caltech, quien es el autor principal del nuevo estudio..
Además, un estudio publicado en agosto de 2018 en la revista Scientific Reports del grupo de Gilder encontró que estas partículas magnéticas estaban dispersas por todo el cerebro humano. Su presencia generalizada en el cerebro sugirió que las partículas probablemente tenían algún tipo de propósito biológico, concluyeron los autores de ese estudio..
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Nota del editor: este artículo se actualizó el 19 de marzo para aclarar que las partículas magnéticas no se limitan a un "cerebro" en los microbios. Las bacterias suelen estar formadas por células individuales, por lo que no tienen cerebro..
Publicado originalmente el .