Rudolf Cole
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La ex juez de la Corte Suprema de Estados Unidos, Sandra Day O'Connor, la primera mujer nombrada para el tribunal superior de Estados Unidos, anunció que le habían diagnosticado demencia..
"Hace algún tiempo, los médicos me diagnosticaron las etapas iniciales de la demencia, probablemente la enfermedad de Alzheimer", escribió O'Conner en una carta pública fechada hoy (23 de octubre)..
La enfermedad de Alzheimer es una forma de demencia, pero ¿cómo distinguen los médicos entre la enfermedad notoria y otras formas de demencia? [6 grandes misterios de la enfermedad de Alzheimer]
La demencia es un término general que abarca cualquier afección relacionada con la pérdida del funcionamiento cognitivo, como el pensamiento, el recuerdo y el razonamiento, y que afecta el funcionamiento diario de una persona, según el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento..
Todo el mundo pierde neuronas o células cerebrales a medida que envejece. Pero una persona con demencia pierde muchas más neuronas y conexiones con otras neuronas que permiten que señales importantes viajen a través del cerebro. En sus diversas etapas, la demencia puede afectar la memoria, el lenguaje, la percepción visual, las habilidades para resolver problemas, la autogestión y capacidad para prestar atención.
"La enfermedad de Alzheimer es la forma más común de demencia entre las personas mayores", dijo el Dr. Rawan Tarawneh, neurólogo del Centro Médico Wexner de la Universidad Estatal de Ohio, que no está involucrado en el caso de O'Connor..
Por lo general, los primeros síntomas de la enfermedad son dificultades con la memoria a corto plazo, como tener problemas para recordar conversaciones recientes, eventos o nombres de personas, dijo Tarawneh. Otros síntomas tempranos pueden incluir problemas para encontrar palabras durante las conversaciones o reducción de la capacidad de resolución de problemas, como en el manejo de las finanzas. La depresión y la pérdida de interés en algunas actividades también son comunes, dijo..
A medida que avanza la enfermedad de Alzheimer, las personas pueden tener más dificultades para comunicarse, perderse en lugares que conocen bien y tener poco juicio en situaciones sociales, dijo Tarawneh. Las personas también pueden experimentar cambios de comportamiento, como agitación, irritabilidad, episodios de deambulación, alucinaciones y delirios, a medida que avanza la enfermedad, dijo. "En los casos más graves, una persona con la enfermedad de Alzheimer puede necesitar ayuda con actividades simples, como caminar, alimentarse o vestirse", dijo..
Pero muchos de estos síntomas también son comunes en otros tipos de demencia. Entonces, ¿qué hace que las diferentes demencias sean diferentes? Todo se reduce a lo que sucede en el cerebro..
Alzheimer u otra forma de demencia?
Una característica de la enfermedad de Alzheimer que la distingue de otras formas de demencia es el aumento de un tipo de proteína llamada amiloide en el cerebro. Uno de los primeros cambios biológicos que se producen en el cerebro de una persona con Alzheimer es la acumulación de grupos de estas proteínas, llamadas placas amiloides, entre las neuronas, lo que dificulta su función. Otra característica de la enfermedad de Alzheimer es la acumulación de una proteína diferente, llamada tau. La acumulación de ambos tipos de proteínas conduce a la neurodegeneración o muerte de las células cerebrales..
Pero a diferencia de las placas amiloides, la acumulación de tau y la neurodegeneración no son exclusivas de la enfermedad de Alzheimer; también pueden ocurrir en otras formas de demencia, dijo Rebecca Edelmayer, directora de compromiso científico de la Alzheimer's Association. Por eso, "a veces puede ser difícil determinar [qué forma de demencia tiene una persona] basándose únicamente en las pruebas cognitivas y los síntomas", dijo..
De hecho, los diagnósticos de demencia siguen siendo un poco inestables. Hay "una serie de personas a las que se les dice que tienen Alzheimer, pero en realidad no lo tienen", dijo Edelmayer. .
Para hacer las cosas más confusas, muchas personas no tienen la enfermedad de Alzheimer "pura" o una forma "pura" de demencia, sino una mezcla de diferentes demencias, dijo Edelmayer. Estos pueden incluir la demencia vascular, que afecta los vasos sanguíneos del cerebro, y la demencia con cuerpos de Lewy, que se caracteriza por la acumulación de otro tipo de proteína en el cerebro..
"Lo que el campo científico está tratando de hacer ahora es crear otras formas de diagnosticar diferencialmente la demencia de los individuos usando biomarcadores", dijo Edelmayer. Los biomarcadores son cambios biológicos en el cerebro, como un aumento de las placas amiloides, que pueden determinar la presencia de una enfermedad. Algunos de estos biomarcadores aparecen en personas desde 10 a 20 años antes de que la persona muestre por primera vez síntomas de demencia, agregó Edelmayer..
Hacer el diagnóstico correcto es importante, porque "todos estos diferentes tipos de demencia se caracterizan por diferentes cambios biológicos en el cerebro", dijo Edelmayer. Entonces, si los médicos saben exactamente lo que está sucediendo en el cerebro, pueden adaptar tratamientos más específicos a la enfermedad..
Publicado originalmente el .