Yurii Mongol
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El retroceso de los glaciares del Ártico está exponiendo paisajes que no han visto el sol durante casi 120.000 años.
Es muy probable que estas vistas rocosas hayan estado cubiertas de hielo desde el Eemian, un período en el que las temperaturas promedio fueron hasta 3.6 grados Fahrenheit (2 grados Celsius) más cálidas que las actuales, y los niveles del mar hasta 30 pies (9 metros) más altos..
"El último siglo de calidez es probablemente mayor que cualquier siglo anterior a esto, que se remonta a 120.000 años", dijo el líder del estudio Simon Pendleton, estudiante de doctorado en la Universidad de Colorado, Instituto de Investigación Ártica y Alpina de Boulder. [Ver impresionantes fotos de los glaciares de la isla Baffin]
Plantas preservadas
Pendleton y sus colegas caminaron por estos paisajes ancestrales mientras tomaban muestras en la isla de Baffin, Canadá. La isla está rodeada de espectaculares fiordos, pero su interior está dominado por llanuras de tundra relativamente planas y de gran altura..
Estas llanuras de tundra están cubiertas de finos casquetes polares. Debido a que el paisaje es tan plano, los casquetes polares no fluyen ni se deslizan como los glaciares típicos, dijo Pendleton. En cambio, simplemente se sientan en la roca y el suelo subyacentes, preservando todo debajo de ellos como el vidrio de una vitrina de museo..
Lo que se conserva incluye diminutas plantas árticas y musgos que estaban vivos por última vez cuando el hielo envolvió la tierra. A medida que el hielo se derrite, dijo Pendleton, expone esta antigua y delicada vegetación. El viento y el agua destruyen las plantas perdidas hace mucho tiempo en unos meses, pero si los investigadores pueden llegar a ellas primero, pueden usar la datación por radiocarbono para determinar la edad de la vegetación..
Bajo el hielo
La datación por radiocarbono mide los niveles de un isótopo de carbono que se descompone lentamente, el carbono 14. (El carbono 14 tiene ocho neutrones en su núcleo en lugar de seis como el carbono normal). Debido a que los científicos saben qué tan rápido se desintegra el carbono 14, y las plantas absorben el carbono 14 a través de la fotosíntesis, pueden usar la cantidad del isótopo en una muestra orgánica. para determinar su edad.
Pendleton y sus colegas tomaron 124 muestras de 30 ubicaciones alrededor del este de la isla de Baffin, todas dentro de aproximadamente 3 pies (1 m) del borde de la capa de hielo moderna, el área más recientemente expuesta por el derretimiento donde los restos de plantas antiguas aún no se habían erosionado. lejos.
Descubrieron que todas sus muestras eran al menos tan antiguas como la edad más antigua que puede detectar la datación por radiocarbono: 40.000 años. Esa es una indicación directa de que las plantas habían estado bajo hielo durante al menos ese tiempo, informaron los investigadores el 25 de enero en la revista Nature Communications..
Cambio visible
Los investigadores pudieron respaldar esas mediciones de vegetación con mediciones de minerales en la roca cercana que también sugirió al menos 40,000 años de cobertura continua de hielo. Y es casi seguro que la isla de Baffin ha estado sepultada en hielo durante mucho más tiempo, dijo Pendleton. Hace cuarenta mil años, el mundo estaba en medio de la última edad de hielo. Si se necesitan temperaturas tan cálidas como las de hoy para derretir el hielo que ha persistido tanto tiempo, el último período para encontrarlas en el Ártico fue hace casi 120.000 años, dijo Pendleton. Es probable que algunos de los paisajes expuestos hoy hayan sido enterrados desde ese cálido período interglacial. [Sobre hielo: impresionantes imágenes del Ártico canadiense]
"Sabemos que están ocurriendo cambios dramáticos y que continuarán ocurriendo, pero no sé si esperábamos encontrar evidencia de que ahora estamos viendo paisajes y temperaturas similares a las del último período interglacial ", dijo Pendleton..
Los cambios en la isla de Baffin son innegables incluso a simple vista, dijo Pendleton. El equipo de investigación tomó muestras en la isla en 2005, 2013, 2014 y 2015. Año tras año, dijo Pendleton, el retroceso del hielo era obvio. Los investigadores usarían GPS para identificar su punto de muestreo anterior, que alguna vez estuvo en el borde del hielo. En algunos lugares, dijo Pendleton, se encontrarían a la longitud de un campo de fútbol desde el nuevo borde del hielo..
"Ser capaz de estar parado ahí y ver ese cambio es - no tengo una buena palabra para eso", dijo Pendleton. "Es algo impresionante, en cierto modo".
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Publicado originalmente el .