Rudolf Cole
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En el verano de 2017, después de una lluvia inesperada, aparecieron lagunas inusuales en el desierto más antiguo y seco de la Tierra: Atacama. En un área que generalmente recibe menos de media pulgada de precipitación al año, los oasis temporales deberían haber sido una bendición para la vida en el desierto, pero, por desgracia, no lo fueron. La vida microbiana en el suelo, que se había adaptado a las condiciones hiperáridas durante millones de años, pereció rápidamente..
Y no se quedaron en silencio: hasta el 87 por ciento de las bacterias en las lagunas murieron después de haber "estallado como globos" por absorber demasiada agua en su nuevo entorno acuático, según una nueva investigación publicada en línea el 12 de noviembre en la revista. Informes científicos. De 16 especies identificadas en muestras áridas, solo dos a cuatro sobrevivieron al diluvio para permanecer en las lagunas. Uno de los supervivientes era una especie de bacteria resistente recién descubierta del género amante de la sal. Halomonas.
"Las halomonas viven prácticamente en todas partes de la Tierra: vas a tu patio trasero y analizas el suelo, y las encontrarás allí", dijo el coautor del estudio Alberto Fairén, astrobiólogo del Centro de Astrobiología de Madrid y la Universidad de Cornell en Nueva York. . "Son un microbio muy adaptado a la salinidad, lo que explica su rápida recuperación y adaptación tras las lluvias a las nuevas lagunas salinas". [Vida extrema en la Tierra: 8 criaturas extrañas]
Atacama, intercalado entre los Andes y una cadena montañosa costera en Chile, ha sido árido durante unos asombrosos 150 millones de años. En ese tiempo, varias especies de bacterias se han adaptado exquisitamente al ambiente salado y rico en nitrógeno, capaces de absorber rápidamente la más mínima humedad. Cuando las fuertes lluvias crearon lagunas inundadas, las bacterias succionaron inadvertidamente agua a través de sus membranas más rápido de lo que sus cuerpos podían manejar. El resultado: se abren en lo que se conoce como choque osmótico..
Los resultados tienen implicaciones en la búsqueda de vida extraterrestre. Hace mucho tiempo, Atacama tenía depósitos más o menos uniformes de nitratos (una forma oxigenada de nitrógeno que las plantas necesitan para crecer). Luego, hace 13 millones de años, lluvias esporádicas concentraron los nitratos en valles y fondos de lagos. Marte tiene depósitos similares, y los científicos creen que se formaron en patrones similares de períodos largos y secos intercalados con lluvias a corto plazo..
Dadas las similitudes geológicas entre Atacama y Marte, Atacama se ha convertido en un sustituto común del Planeta Rojo; en los últimos 15 años, más de 300 estudios lo han utilizado como análogo marciano. En 1976, los módulos de aterrizaje Viking de la NASA buscaron microbios en el Planeta Rojo incubando el suelo marciano con agua. [Lugares similares a Marte en la Tierra]
"A juzgar por la sed que tenían los microbios en Atacama ... tal vez agregar agua a las muestras del suelo de Marte no fue la mejor idea", dijo Fairén. "Si había algo vivo allí, probablemente los ahogamos".
Desde la época de los módulos de aterrizaje Viking, otros visitantes robóticos de Marte han examinado muestras de suelo. A principios de este año, el rover Mars Curiosity de la NASA encontró moléculas orgánicas que, aunque no proporcionaron evidencia de vida en el planeta rojo, sí señalaron la posibilidad de una forma de vida antigua..
"Independientemente de los resultados de este artículo, es esencial para nosotros tomar muestras y devolver a la Tierra muestras de suelo de Marte. Hay muchos componentes reactivos que hacen que el estudio del suelo sea muy complicado con instrumentos remotos", dijo Dawn Sumner, un planetario geólogo y astrobiólogo de la Universidad de California, Davis, que no participó en el estudio.
El incidente de Atacama en 2017 no fue el primero: también se registraron lluvias anormales en 2015, lo que multiplicó por 10 la precipitación anual. Esta tendencia se ha atribuido al cambio climático, que está alterando los patrones climáticos. De continuar, Fairén espera que los micro ecosistemas de Atacama cambien por completo.
"Veríamos un reemplazo total de los ecosistemas actuales, ya que los microbios que viven ahora en Atacama no podrán seguir viviendo en un lugar con grandes lluvias", dijo Fairén. "No están hechos para eso".
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