Las manchas de caca visibles desde el espacio revelan colonias ocultas de pingüinos antárticos

Los pingüinos pueden ser buenos para esconderse de los humanos, pero no pueden esconder su caca de los satélites gigantes que rodean nuestro planeta.. 

Nuevas imágenes revelaron manchas de caca de pingüino en las mantas blancas del continente más frío. Y esas manchas oscuras sugieren que hay casi un 20% más de colonias de pingüinos emperador en la Antártida de lo que se pensaba anteriormente.. 

Estas son "buenas y malas noticias", ya que todas estas nuevas colonias están ubicadas en áreas que probablemente sean altamente vulnerables al cambio climático, según el estudio, publicado el 4 de agosto en la revista Remote Sensing in Ecology and Conservation.. 

No es fácil contar cuántos pingüinos emperador viven en la Antártida, ya que los animales normalmente se reproducen en lugares muy fríos, remotos y de difícil acceso. Para evitar esto, durante la última década, los científicos del British Antarctic Survey (BAS) han estado buscando pingüinos indirectamente al buscar manchas de caca en imágenes de satélite..

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En el nuevo estudio, los científicos analizaron imágenes tomadas en 2016, 2018 y 2019 por los satélites Copernicus Sentinel-2 de la Agencia Espacial Europea. Revisaron las imágenes en busca de píxeles marrones, que representan manchas de guano.. 

Las imágenes revelaron ocho nuevas colonias de pingüinos emperador y confirmaron la existencia de otras tres previamente identificadas, lo que eleva el total del continente a 61 colonias. Pero la mayoría de las colonias eran tan pequeñas que los investigadores tuvieron que usar varias imágenes para confirmar su existencia, según el estudio. Esas 11 nuevas colonias aumentan la población conocida de pingüinos emperador entre un 5% y un 10%, o hasta 55.000 aves adicionales, lo que eleva la población total del pingüino vivo más alto del mundo a entre 531.000 y 557.000, según el estudio.. 

"Si bien es una buena noticia que hayamos encontrado estas nuevas colonias, los sitios de reproducción están todos en lugares donde las proyecciones de modelos recientes sugieren que los emperadores disminuirán", dijo Phil Trathan, jefe de biología de la conservación en BAS, en un comunicado. "Por lo tanto, las aves en estos sitios son probablemente los 'canarios en la mina de carbón'; debemos vigilar estos sitios con atención, ya que el cambio climático afectará a esta región".

Casi todas las colonias de pingüinos emperador dependen del hielo marino estable anclado a la tierra para la reproducción, según el estudio. Y este hielo anclado en tierra debe permanecer estable durante unos 9 meses desde que se reproducen hasta que sus polluelos empluman.. 

Proyecciones anteriores han sugerido que el cambio climático y el derretimiento del hielo probablemente provocarán una disminución en las poblaciones de pingüinos emperador, según el comunicado. Incluso si la temperatura global aumenta solo en 2.7 grados Fahrenheit (1.5 grados Celsius), que los científicos del clima creen que es el mejor de los casos, la población de pingüinos emperador de la Antártida disminuirá en al menos un 31% durante las próximas tres generaciones, un estudio de 2019 en el revista Global Change Biology encontrada. 

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Algunas de estas colonias estaban ubicadas lejos de la costa, algunas hasta a 112 millas (180 kilómetros) de la costa, en el hielo marino formado alrededor de icebergs que se habían asentado en aguas poco profundas, según el BAS. Esta fue la primera vez que se encontró que los pingüinos emperador se reproducían tan lejos de la costa y eso significa que hay posibles hábitats de reproducción en lugares que no conocemos, escribieron los autores. Sin embargo, "estas áreas alejadas de la costa están más al norte, estarán en áreas más cálidas y, por lo tanto, será más probable que sean susceptibles a la pérdida temprana de hielo marino", escribieron los investigadores en el estudio..

Esta no es la única vez que los científicos han encontrado pingüinos en sus heces. Hace dos años, otro grupo descubrió una supercolonia previamente desconocida de 1,5 millones de pingüinos Adelia en las Islas Peligrosas de la Península Antártica, al encontrar manchas de caca en imágenes de satélite, según un informe anterior. Estos pingüinos Adelia de alguna manera habían prosperado a pesar del cambio climático, mientras que sus contrapartes en el lado occidental de la Península Antártica ya habían tenido disminuciones de población..