Fotos del búho más pequeño (y más lindo) del mundo

Búhos elfos

La diversidad ecológica y geológica podría ser la mayor sorpresa para cualquiera que visite uno de los cinco grandes desiertos de América del Norte por primera vez. Lejos de recorrer millas de dunas de arena yerma, los desiertos de América del Norte están llenos de especies únicas de plantas y animales que no solo sobreviven sino que prosperan en las duras temperaturas y las bajas precipitaciones que se encuentran en las regiones áridas del continente. En su libro de 1968, "Desert Solitaire", el autor y activista Edward Abbey dijo sobre el desierto en el que vivía: "Este es el lugar más hermoso de la Tierra".

Cutie-patootie

Y como suele ocurrir, en este "lugar más hermoso de la Tierra" se encuentra una criatura única y francamente adorable que se ha adaptado no solo a su forma de vida, sino incluso a su tamaño para seguir adelante con éxito en los entornos desérticos. El diminuto búho elfo de Whitney, Micrathene whitneyi, es un residente común de las áreas ribereñas de los desiertos de Sonora y Chihuahua. Es el búho más pequeño que se encuentra en el mundo y comparte el título como el búho más liviano del mundo que pesa solo 1.4 onzas (40 g). Un búho elfo macho adulto alcanzará de 4,9 a 5,7 pulgadas (12,5 a 14,5 cm) de longitud y tendrá una envergadura de 10,5 pulgadas (27 cm). El búho elfo juvenil, que se muestra aquí, está siendo asistido por un guardabosques del Parque Nacional después de que el búho elfo pequeño se cayó de su agujero de anidación mientras intentaba su vuelo inicial..

Casas móviles

El área de distribución de los búhos elfos de Whitney, que se muestra arriba, cambia durante un ciclo anual. En primavera y verano, se encuentran en los desiertos áridos del suroeste de Estados Unidos y el norte de México, donde se reproducen y crían a sus crías. Habitan áreas donde se encuentran bosques de cactus, cañones boscosos, mesetas o áreas ribereñas densamente vegetadas. En invierno, migran al sur, pasando los meses más fríos del hemisferio norte en las cálidas regiones costeras del centro de México. Se reconocen cuatro subespecies de búhos elfos: Micrathene whitneyi idonea se encuentra solo en el extremo sur de Texas y el norte de México; Micrathene whitneyi sanfordi es residente del extremo sur de Baja Sur, California; y Micrathene whitneyi graysoni vive en la isla de Socorro en la punta de Baja Sur.

Coloración distintiva

Manchas irregulares de color marrón anaranjado cubren la parte trasera y las alas con plumas de color marrón oxidado, lo que le da al búho un camuflaje ideal para una vida en un paisaje desértico dominado por tonos marrones. Las manchas claras y blanquecinas se vuelven más comunes en la coronilla de la cabeza. Una línea de plumas blancas resalta el borde de cada ala. El pecho y el vientre son una mezcla de plumas con rayas blancas, marrones y naranjas. Algunas de las plumas de vuelo primarias y secundarias también tienen punta blanca..

Siempre sorprendido

Las cejas de los búhos elfos de Whitney son prominentes en sus distintivas plumas blancas. La máscara facial del búho está dominada por tonos de naranja. El pico es gris con una punta de color cuerno. El iris de cada ojo grande está dominado por el amarillo. A diferencia de la mayoría de los búhos, el búho elfo de Whitney no tiene "mechones en las orejas" ni plumas que sobresalgan en su pequeña cabeza redondeada. Al igual que otros búhos, los búhos elfos tienen una serie de plumas suavizadas de diseño exclusivo a lo largo del borde de sus alas que permiten un vuelo silencioso..

Opciones de anidación únicas

Uno de los comportamientos más singulares de estos pequeños búhos tiene que ver con la construcción de nidos. Al ser tan pequeños, los depredadores serían un gran peligro para una hembra que cuida el nido y sus crías. El búho elfo de Whitney resolvió este dilema aprendiendo a anidar en agujeros abandonados de pájaros carpinteros. En el desierto de Sonora, el pájaro carpintero de Gila, Melanerpes uropygialis, y el parpadeo dorado, Colaptes chrysoides, son responsables de excavar cavidades de anidación en la pulpa blanda de cactus gigantes. Como se ve en la foto, las aberturas que conducen a las cavidades de anidación son todo lo que se puede ver al mirar a este centinela gigante del desierto, que muestra tanto sus flores blancas como sus frutos rojos. En las regiones donde no crecen los cactus saguaro, los búhos elfos anidan en los agujeros de pájaros carpinteros abandonados hechos en árboles locales e incluso en postes telefónicos..

Trabajo útil

La cavidad de anidación creada por los dos pájaros carpinteros del desierto se conoce como bota de saguaro. Estas botas, como se muestra aquí, se forman dentro de la piel carnosa del saguaro como resultado de que el cactus secreta un fluido resinoso en respuesta a la "herida" causada por los pájaros carpinteros excavadores. Cuando se expone al aire, esta resina se endurece en un tejido calloso sólido que evita una mayor pérdida de humedad del saguaro, creando un agujero de anidación seguro para primero los pájaros carpinteros y luego otras especies de pájaros pequeños que habitan en el desierto como los búhos elfos..

Las abejas del desierto a menudo hacen colmenas dentro de la bota del saguaro, creando una cavidad de miel dulce. Cuando el cactus saguaro muere, la piel carnosa se deteriora, pero la bota dura del saguaro permanece resistente a la descomposición. Los nativos del desierto de Sonora alguna vez usaron estas "botas" como contenedores, a veces incluso como cantimploras naturales para llevar agua. En estas "botas" seguras para anidar, una lechuza elfa pondrá de dos a cuatro huevos blancos..

Encendiendo el encanto

La temporada de reproducción de los búhos elfos en el suroeste del desierto de Sonora ocurre en mayo y junio. Los machos cantarán en voz alta durante la noche para impresionar a una hembra y defender su territorio. El macho con mayor frecuencia cantará desde el interior de sus agujeros de anidación de saguaro ya reclamados, tratando de atraer a una hembra para que se una a él dentro de la cavidad. Durante su noviazgo, el macho alimentará activamente a su posible pareja. Una vez que se produce el apareamiento y los huevos se depositan en el suelo áspero del callo de la bota de saguaro, la hembra sola incubará los huevos. Los huevos comienzan a incubar entre 21 y 24 días después de la puesta. Durante las dos primeras semanas, la hembra no deja sus huevos, ya que el macho trae comida al agujero de anidación tanto para la mamá como para su cría..

Después de que las crías tienen 2 semanas de edad, ambos padres dejarán el nido para cazar y proporcionar alimento a las crías. Los búhos jóvenes comienzan a abandonar el nido unos 28 días después de la eclosión, pero permanecen bajo la atenta mirada de sus padres durante una semana adicional a 10 días..

En la búsqueda

Los insectos, arañas, escorpiones y otros artrópodos son la dieta principal del búho elfo de Whitney. Mamá o papá quitarán el aguijón venenoso de un escorpión capturado antes de alimentar a sus crías con el escorpión. Los grandes escarabajos del desierto nocturnos son una fuente de alimento común. Cazan principalmente con la poca luz del atardecer y el amanecer. Tienen un oído excelente y, a menudo, localizan y atrapan a sus presas con el sonido en lugar de con la vista..

Siguiendo la comida

Los búhos elfos son una de las dos especies de búhos que se encuentran en América del Norte que realmente migran; el segundo es el pequeño búho flamulado que habita en el bosque de pinos occidentales, Psiloscops flammeolus, visto aquí. Ambas especies de búhos pequeños y nocturnos dependen de los insectos voladores como su principal fuente de alimento, por lo que cuando llega el invierno a sus zonas de reproducción, siguen a los insectos hasta los climas más cálidos de México. El búho elfo Whitney comúnmente abandona su hogar de verano en el desierto de Sonora a fines de septiembre y pasa los meses de invierno en los bosques llenos de insectos del centro y sur de México..

Bichos difíciles

Al ser tan pequeños, los búhos elfos están en constante peligro debido a los muchos depredadores comunes al desierto de Sonora, como serpientes, coyotes, linces y gatos de cola anillada., Bassariscus astutus. Los búhos, halcones y arrendajos más grandes también atacarán y capturarán a estos pequeños búhos. Pocos depredadores, si es que hay alguno, pueden capturar a los pequeños búhos cuando están seguros dentro de la bota de saguaro de su hogar; pero cuando dejan esa bota, abunda el peligro. Los búhos elfos son por naturaleza no agresivos, prefieren huir en lugar de luchar. Pero se sabe que grupos de búhos elfos atacan cooperativamente a intrusos y depredadores. Se ha documentado que los búhos elfos "juegan a la zarigüeya" cuando están fuera de su hogar seguro y aparece el peligro, permaneciendo inmóviles como si estuvieran muertos hasta que el peligro pasa..

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