Vova Krasen
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Hace unos 130 millones de años, un animal pequeño y peludo con un hocico romo y ojos pequeños se escurrió por lo que ahora es el este de Utah. Y aunque la pequeña bestia seguramente era inusual y fascinante, hay una cosa que definitivamente no lo era: mitad mamífero y mitad reptil..
Los titulares sobre el hallazgo reciente lo han descrito como si fuera un extraño híbrido de reptil y mamífero. Pero si bien puede ser divertido imaginar una bestia con la parte delantera de un lagarto y la parte trasera de una rata, no es muy científico. [¿Real o falso? 8 bizarros animales híbridos]
El pequeño animal, que habría medido solo 3 pulgadas (7,6 centímetros) de alto y pesaba alrededor de 2,5 libras (1,1 kilogramos), pertenecía a un grupo conocido como los haramiyidans, que surgieron durante el último período del Triásico (hace 251 millones a 199 millones de años). ), y se conocen principalmente a partir de dientes fósiles. Los científicos han discutido si los haramiyidans eran los primeros mamíferos o un grupo hermano, estrechamente relacionado con los mamíferos, pero que carecen de algunas características utilizadas por los paleontólogos para decidir quién es un mamífero y quién no..
En un nuevo estudio que describe el diminuto cráneo, que representa un nuevo género y especie de haramiyidan llamado Cifelliodon wahkarmoosuch, y se cree que tiene entre 139 y 124 millones de años: los investigadores determinaron que los haramiyidans eran parientes de los mamíferos, aunque no mamíferos reales. Y aunque los haramiyidans se parecían mucho a los mamíferos, conservaban más estructuras "no mamíferas" de sus ancestros lejanos que los primeros mamíferos verdaderos, informaron los científicos. [Galería de imágenes: 25 asombrosas bestias antiguas]
Tanto los haramiyidans como los mamíferos tienen sus orígenes en un grupo conocido como los sinápsidos. Todos los sianpsidos compartieron por última vez un ancestro común con los reptiles hace unos 330 millones de años, "por lo que la división entre reptiles y mamíferos es muy profunda", dijo en un correo electrónico la paleontóloga Elsa Panciroli, que no participó en el nuevo estudio..
En otras palabras, los mamíferos no tienen "antepasados reptiles". Más bien, tanto los ancestros de los mamíferos como los de los reptiles se ramificaron de un ancestro común compartido hace cientos de millones de años, explicó Panciroli..
En el pasado, los científicos podrían haber dicho que los primeros sinápsidos compartían más características en común con los reptiles que con los mamíferos, "pero realmente tenemos que verlo más sobre qué grupo se parece más a su ancestro común", dijo Panciroli, un doctorado. candidato que estudia los orígenes de los mamíferos en la Universidad de Edimburgo y los Museos Nacionales de Escocia.
Un rasgo que se encuentra en los reptiles y que se conserva en algunos mamíferos modernos es la puesta de huevos, que se observa en los ornitorrincos y osos hormigueros espinosos. La puesta de huevos se remonta a antepasados muy lejanos de los linajes de reptiles y mamíferos. Los mamíferos con placentas, por otro lado, se cree que se originan en un animal parecido a una musaraña llamado Juramaia sinensis, que vivió hace unos 160 millones de años.
Un cráneo de transición
En la vida, el recién descrito Cifelliodon ciertamente se parecía a un mamífero. Tenía un cuerpo peludo y una cola larga, dientes que podían cortar y aplastar la vegetación y pequeñas cuencas de los ojos que sugerían que sus ojos eran pequeños y su visión era pobre. Sin embargo, sus bulbos olfativos eran inusualmente grandes, lo que indica que dependía en gran medida de su sentido del olfato, según el estudio..
Los escáneres de rayos X de alta resolución también revelaron la forma interna del cráneo, que era "de transición entre los mamíferos de tallo anteriores y los Mammalia de la corona", escribieron los investigadores. Esto significa que Cifelliodon - y otros haramiyidans - tenían algunas características similares a las de los mamíferos, pero no tantas como el grupo que define a los mamíferos vivos hoy.
El excepcional estado del Cifelliodon El cráneo, en particular su forma 3D, ofreció pistas sobre el grupo haramiyidan que solo se habían adivinado antes, cuando los únicos fósiles disponibles eran escasos o aplastados, dijo el autor principal del estudio, Adam Huttenlocker, profesor asistente de ciencias anatómicas integrativas clínicas en la Escuela Keck. de Medicina en la Universidad del Sur de California, dijo a USC News.
"La preservación tridimensional de Cifelliodon destaca el cerebro primitivo, el paladar y la estructura de alimentación de este grupo especial y refuerza su posición cerca de la base del árbol genealógico de los mamíferos ", dijo Huttenlocker..
Los hallazgos aparecen en la edición en línea del 23 de mayo de la revista Nature..
Nota del editor: Este artículo se actualizó el 8 de junio con información adicional para aclarar la relación ancestral entre mamíferos y reptiles..
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