Datos e información sobre la erupción del monte St. Helens

Desde entonces, la tierra ha sanado y recuperado gran parte de su belleza natural, pero es probable que Mount St. Helens no se quede quieto para siempre. [Imágenes impactantes del monte St. Helens antes, después y ahora]

Los registros geológicos sugieren que el volcán ha pasado por varias etapas de actividad, según el Servicio Geológico de EE. UU. (USGS). Desde al menos 1800, el volcán experimentó un período de erupciones intermitentes hasta 1857, luego algunas erupciones menores impulsadas por vapor en 1998, 1903 y 1921. De lo contrario, el volcán permaneció relativamente tranquilo durante todo el siglo XX y fue un área recreativa popular hasta su erupción de 1980.

En suelo inestable

El 1 de marzo de 1980, la Universidad de Washington instaló un nuevo sistema de sismógrafos para monitorear la actividad sísmica en las Cascadas, especialmente alrededor del Monte St. Helens, donde había habido un aumento reciente de la actividad sísmica. Según el Departamento de Ciencias Geológicas de la Universidad Estatal de San Diego, la primera indicación clave de que la actividad volcánica importante era inminente fue cuando un terremoto de magnitud 4.2 retumbó debajo del Monte St. Helens el 20 de marzo..

Solo tres días después, el 23 de marzo, un terremoto de magnitud 4.0 sacudió el suelo y desencadenó una cadena de terremotos de menor magnitud, alrededor de 15 por hora. El temblor continuó y comenzó a intensificarse durante los siguientes días. Para el 25 de marzo, los sismógrafos detectaban un promedio de tres terremotos de magnitud 4.0 cada hora. Las observaciones aéreas revelaron nuevas fracturas en los glaciares circundantes y numerosos deslizamientos de rocas..

Alrededor del mediodía, hora local, del 27 de marzo, se liberó la tensión cuando el pico del Monte St. Helens se abrió de golpe, lanzando vapor a 6.000 pies (1.829 metros) en el aire y abriendo un cráter de 250 pies de ancho (75 metros) a través de la cima, según a USGS.

Las erupciones más pequeñas continuaron a una tasa de aproximadamente una por hora durante todo marzo, luego disminuyeron a aproximadamente una por día en abril hasta que se detuvieron el 22 de abril. El 7 de mayo, las erupciones comenzaron nuevamente y la tasa de erupciones aumentó gradualmente durante la siguiente 10 días. Para el 17 de mayo, el lado norte del volcán había sobresalido unos 450 pies (140 m) casi horizontalmente, lo que indica que el magma se elevaba hacia la cima del volcán y la presión aumentaba..

"¡Eso es todo!"

En la mañana del 18 de mayo, el vulcanólogo del USGS, David Johnston, se despertó en su campamento en una cresta a 6 millas al norte del volcán y comunicó por radio su informe regular de las 7 a.m. Los cambios en la montaña abultada fueron consistentes con lo que se había informado varias veces al día desde que comenzó la vigilancia y no dejaron indicios de lo que estaba a punto de suceder, según el USGS..

A las 8:32 a.m., se registró un terremoto de magnitud 5.1 en el equipo sismográfico aproximadamente a 1 milla debajo del volcán. Su mensaje de radio emocionado, "¡Esto es!" fue seguido por un flujo de datos. Fue su última transmisión; la cresta en la que acampó estaba dentro de la zona de explosión directa. [Galería: La increíble erupción del monte St. Helens]

En lo alto, Keith y Dorothy Stoffel estaban haciendo un reconocimiento aéreo del volcán cuando notaron un deslizamiento de tierra en el borde del cráter de la cumbre, informó USGS. En cuestión de segundos, toda la cara norte de la montaña estaba en movimiento. Justo cuando pasaban por el lado este de la montaña, la cara norte se derrumbó, liberando gases sobrecalentados y magma atrapado en una explosión lateral masiva. Keith hizo que el avión se hundiera en picado para ganar velocidad y dejar atrás la nube de gas incandescente; Dorothy continuó fotografiando la erupción a través de las ventanas traseras del avión mientras escapaban..  

La abrupta liberación de presión sobre la cámara de magma creó un “nuée ardente,” una nube resplandeciente de gas sobrecalentado y escombros de rocas salieron de la cara de la montaña moviéndose a velocidades casi supersónicas. Todo en un radio de ocho millas de la explosión fue aniquilado casi instantáneamente, según USGS. La onda expansiva rodó sobre el bosque por otras 19 millas, nivelando árboles centenarios; todos los troncos perfectamente alineados al norte. Más allá de esto “zona de árboles abajo” el bosque permaneció en pie, pero estaba quemado sin vida. El área devastada por la fuerza de la explosión directa cubrió un área de casi 230 millas cuadradas (596 kilómetros cuadrados)..

Poco después de la explosión lateral, se produjo una segunda explosión vertical en la cima del volcán, que envió una nube en forma de hongo de cenizas y gases a más de 19 km (12 millas) en el aire. Durante los próximos días, se estima que 540 millones de toneladas (490,000 kilotoneladas) de ceniza se desplazaron hasta 2,200 millas cuadradas (5,700 km cuadrados), asentándose en siete estados..

El calor de la erupción inicial se derritió y erosionó el hielo glaciar y la nieve alrededor de la parte restante del volcán. El agua se mezcló con tierra y escombros para crear lahares o corrientes de lodo volcánico. Según el USGS, los lahares alcanzaron velocidades de 145 km / h (90 mph) y demolieron todo a su paso. La mayoría de los glaciares que rodean el monte St. Helens también se derritieron, y probablemente contribuyeron a los lahares destructivos, dijo en un correo electrónico Benjamin Edwards, vulcanólogo y profesor de Ciencias de la Tierra en el Dickinson College de Pensilvania..

El volcán más destructivo de EE. UU.

La erupción del monte St. Helens de 1980 fue la más destructiva en la historia de Estados Unidos. Cincuenta y siete personas murieron y miles de animales murieron, según USGS. Más de 200 casas fueron destruidas y más de 185 millas de carreteras y 15 millas de vías férreas resultaron dañadas. La ceniza obstruyó los sistemas de alcantarillado, dañó automóviles y edificios y cerró temporalmente el tráfico aéreo en el noroeste. La Comisión de Comercio Internacional estimó los daños a la madera, las obras civiles y la agricultura en $ 1.1 mil millones. El Congreso aprobó $ 950 millones en fondos de emergencia para el Cuerpo de Ingenieros del Ejército, la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias y la Administración de Pequeñas Empresas para ayudar con los esfuerzos de recuperación..

¿El monte St. Helens volverá a entrar en erupción??

Hoy, los científicos vigilan de cerca el monte St. Helens y otros volcanes en el noroeste del Pacífico. La ubicación del volcán en la Zona de Subducción Cascadian significa que otra erupción es inevitable, dijo Howard R. Feldman, presidente de geología y ciencias ambientales en Touro College en Nueva York. .

Pero predecir cuándo sucederá es extremadamente difícil..

Los datos sísmicos a largo plazo son clave para saber cuándo un volcán podría estar a punto de entrar en erupción, dijo Edwards. Un aumento en el número de terremotos en el transcurso de una semana, o incluso un día, puede indicar el inicio de una nueva actividad..

Durante los últimos años, la actividad sísmica que ocurre alrededor del Monte St. Helens ha caído dentro del rango normal, como sugieren los datos de la Red Sísmica del Noroeste del Pacífico..

Este artículo fue actualizado el 16 de octubre de 2018 por la colaboradora Rachel Ross.