Paul Sparks
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Después de una excavación épica de 20 años en Sudáfrica, los investigadores finalmente recuperaron y limpiaron el esqueleto casi completo de un antiguo pariente humano: un homínido de aproximadamente 3,67 millones de años apodado Little Foot..
Es probable que Little Foot sea una especie previamente desconocida, dijeron los investigadores. En cuatro estudios publicados recientemente, todos disponibles en bioRxiv, lo que significa que aún no se han publicado en una revista revisada por pares, los investigadores profundizaron en la anatomía de Little Foot. Sus hallazgos revelan que Little Foot probablemente caminó erguido en dos pies y probablemente tuvo una lesión casi de por vida en su brazo izquierdo..
La excavación exitosa de Little Foot durante dos décadas fue "casi un milagro", dijo a Nature el investigador del estudio Robin Crompton, biólogo musculoesquelético de la Universidad de Liverpool, en el Reino Unido, porque los huesos mismos eran más blandos que la roca que los rodeaba. en las cuevas de Sterkfontein, a unas 25 millas (40 kilómetros) al noroeste de Johannesburgo. [En fotos: el antepasado humano 'Little Foot' caminaba con Lucy]
"Inmediatamente después de su caída [en la cueva], yacía con la pelvis en un charco de agua", dijo Crompton en un correo electrónico. "Antes de que el relleno de la cueva se solidificara, sus huesos se descalcificaron y se volvieron extremadamente frágiles y, en algunos casos, como el omóplato o la escápula, delgados como el papel".
Los investigadores encontraron los restos de Little Foot en 1994, cuando Ronald Clarke, un paleoantropólogo de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, encontró algunos huesos pequeños en una colección de fósiles recuperados de las cuevas de Sterkfontein. Anteriormente se pensaba que la colección contenía huesos de monos antiguos. Pero un análisis reveló que algunos de los huesos eran algo completamente diferente. Los científicos llamaron al nuevo espécimen Little Foot porque los huesos del pie son bastante pequeños..
Clarke detalló que Little Foot era miembro del género Australopithecus, muy parecido a la famosa LucyAustralopithecus afarensis), que vivió hace unos 3,2 millones de años. Como su nombre lo indica, Australopithecus, que significa "mono del sur", es un homínido parecido a un mono. (El grupo de homínidos incluye a los humanos, nuestros antepasados y nuestros primos evolutivos cercanos, como los chimpancés y los gorilas. En esencia, los homínidos son primates bípedos que tienen un mayor tamaño cerebral).
El nuevo espécimen de Little Foot está completo en más del 90 por ciento, lo que supera con creces el estado de Lucy, cuyo esqueleto está completo en un 40 por ciento, según se informó anteriormente..
"Tenemos, por primera vez hasta ahora en cualquier parte del mundo para los primeros parientes humanos ... huesos completos de las extremidades superiores e inferiores, por lo que la estimación de la longitud de los huesos, que es una práctica común pero que obviamente tiene sus riesgos, es innecesaria", dijo Crompton. Mientras que el Nariokotome de 1,5 millones de años Homo erectus niño tiene huesos de las extremidades casi completos, es mucho más joven que Little Foot de 3,67 millones de años, añadió Crompton.
Cómo se movía Little Foot
Es probable que Little Foot fuera una mujer adulta de 130 centímetros (4 pies y 3 pulgadas) de altura y vegetariana, encontraron los investigadores de los nuevos estudios. En un estudio bioRxiv, publicado en línea el 29 de noviembre, los investigadores investigaron cómo es probable que Little Foot se moviera. Los investigadores encontraron que sus brazos no eran tan largos como sus piernas, lo que significa que tenía proporciones similares a las de los humanos modernos. De hecho, Little Foot es el homínido más antiguo conocido que tiene esta característica, lo que sugiere que se sentía más como en casa caminando por el suelo que otros, en su mayoría arborícolas. Australopithecus especie, Crompton le dijo a Nature.
"Mi análisis de su esqueleto muestra que ella y el resto de la población local de su especie en ese momento, estaban bajo una selección natural activa para poder caminar de manera eficiente, completamente erguida, en el suelo a distancias medias a largas", Crompton dicho .
Los hallazgos detallados en otro estudio bioRxiv, publicado en línea el 5 de diciembre, sugieren que Little Foot sufrió una lesión en el brazo a una edad temprana. Sus antebrazos (el área entre la muñeca y el codo) no son imágenes especulares. En cambio, el antebrazo izquierdo está más arqueado que el derecho, escribieron los investigadores en el estudio. Quizás, Little Foot cayó sobre una mano hiperextendida y extendida cuando era menor de edad, dijeron..
Este tipo de deformación en los huesos del antebrazo "está bien documentado en estudios clínicos humanos modernos, especialmente entre niños de entre 4 y 10 años que se caen de la bicicleta o sufren otros accidentes comunes de impacto relativamente bajo", escribieron los investigadores. "Si no se tratan, estas lesiones afectan la supinación y pronación normales de la mano".
Sin embargo, la herida de Little Foot se curó mucho antes de que cayera en la cueva y muriera. "La caída fatal pudo haber sido durante una pelea con un mono grande, ya que el esqueleto de uno se encontró muy cerca del de ella", dijo Crompton. .
En otro estudio, los científicos analizaron cuánto tiempo vivió Little Foot (los investigadores sugieren que hace 3,67 millones de años), mientras que el otro estudio involucró una comparación de su cráneo con el de otros homínidos. Los artículos futuros detallarán los hallazgos sobre las manos, los dientes y el oído interno de Little Foot, y se espera que la colección completa se publique en una edición especial del Journal of Human Evolution, dijo Crompton. [En imágenes: Descubriendo las camas de los humanos antiguos]
Nombre controvertido
Dado que Little Foot parece ser una especie recién descubierta (basada, en parte, en sus dientes y caderas), los investigadores de los nuevos estudios la nombraron Australopithecus prometheus. Este nombre se le dio a un fragmento de cráneo de homínido encontrado en Sudáfrica en 1948, pero se quedó en el camino después de que los investigadores decidieron que el fragmento probablemente pertenecía a un inusual A. africanus.
Pero Lee Berger, un arqueólogo de la Universidad de Witwatersrand que no participó en la nueva investigación, dijo que si Little Foot es en realidad una especie recientemente identificada (algo de lo que aún no está seguro), entonces merece un nuevo nombre de especie, no uno reciclado que no está bien definido, dijo Berger a Nature.
Pero Crompton defendió el nombre. Después de la A. africanus espécimen tenía el nombre correcto, Clarke comenzó a usar A. prometheus para otros huesos fragmentarios encontrados en la cueva, Crompton dijo .
"Es una mala práctica, y contra el Código Internacional de Nomenclatura Zoológica, crear nuevos nombres donde ya existe un nombre válido y no existe un buen argumento para la separación en una especie diferente", dijo Crompton. "Entonces, como el Prof. Clarke no tenía evidencia de que [Little Foot] fuera parte de una especie diferente a la Australopithecus prometheus, y había seguido usando ese nombre para algunos fósiles de Sterkfontein en la literatura científica publicada, era totalmente apropiado que usara el nombre existente y válido ".
Nota del editor: Esta historia se actualizó a las 10:59 a.m. EST para incluir comentarios adicionales de Robin Crompton.
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Publicado originalmente el .