Cameron Merritt
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A medida que aumentan las temperaturas en el Ártico, el permafrost, suelo permanentemente congelado, se descongela a un ritmo alarmante. Pero el permafrost no es lo único en el Ártico que se está derritiendo.
La roca expuesta que alguna vez estuvo cubierta de hielo se está disolviendo, carcomida por el ácido. Y los efectos de este baño ácido podrían tener impactos de gran alcance en el clima global, según un nuevo estudio..
El permafrost helado es rico en minerales, que se liberan cuando el hielo se derrite. Los minerales luego se vuelven vulnerables a la meteorización química o la descomposición de la roca a través de reacciones químicas, informaron recientemente los científicos. Investigaron áreas que alguna vez estuvieron cubiertas por permafrost en el Ártico canadiense occidental, y encontraron evidencia de meteorización causada por ácido sulfúrico, producido por minerales de sulfuro que se liberaron cuando se derritió el permafrost. [Ver impresionantes fotos del hielo desapareciendo de la Tierra]
Otro tipo de erosión química natural es causada por el ácido carbónico, que también disuelve la roca ártica. Pero aunque la meteorización por ácido carbónico bloquea el dióxido de carbono (CO2) en su lugar, la erosión por ácido sulfúrico libera CO2 a la atmósfera y lo hace en cantidades que no se contabilizaron previamente, escribieron los investigadores en el estudio..
Se están produciendo cambios drásticos en el Ártico, que se está calentando dos veces más rápido que cualquier otro lugar de la Tierra. El hielo marino está disminuyendo rápidamente, lo que reduce la cubierta que refleja el calor del océano y acelera el aumento de la temperatura del océano. Y los osos polares, que dependen de la capa de hielo marino para cazar focas, están perdiendo sus terrenos de caza y tienen más dificultades para encontrar lo suficiente para comer..
En tierra, el derretimiento del permafrost está dando forma a nuevos paisajes, a través de un proceso llamado termokarst, un término para la erosión provocada por el deshielo que se originó en Rusia, según el Servicio Geológico de EE. UU. (USGS).
Thermokarst crea formaciones terrestres como lagos, pozos y sumideros, y anteriormente se desconocía cómo este proceso podría afectar la meteorización de los minerales expuestos y cómo podría afectar la liberación de CO2, según el estudio..
"Estos procesos pueden influir en la retroalimentación del clima y el carbono del permafrost, pero han recibido poca atención", informaron los científicos..
En escalas de tiempo geológicas, la meteorización causada por el ácido carbónico puede ayudar a regular el clima al atrapar el CO2 y restringir su transferencia a la atmósfera. Pero los investigadores encontraron que el termokarst en regiones ricas en sulfuros impulsaba la producción de ácido sulfúrico, en lugar de ácido carbónico, y por lo tanto liberaba cantidades de CO2..
Se estima que 1.400 mil millones de toneladas de carbono se almacenan en el permafrost, según se informó anteriormente, y a medida que continúe el deshielo y se intensifique la actividad del termokarst, las regiones ricas en sulfuros continuarán transfiriendo CO2 desde su tumba helada. Sin embargo, se desconoce cómo se equilibrará eso con las regiones de permafrost que todavía producen ácido carbónico que atrapa carbono, según el estudio..
Los hallazgos aparecen en la edición en línea del 5 de septiembre de la revista Geophysical Research Letters..
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