Gyles Lewis
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El 31 de enero de 2002, una gran media luna de hielo del tamaño de Rhode Island se astilló frente a la costa de la Antártida y derramó una flotilla de enormes icebergs derretidos en el mar. Para marzo, unas 1250 millas cuadradas (3250 kilómetros cuadrados) de hielo se habían derretido lejos del borde del continente, deshaciendo más de 10,000 años de crecimiento y estabilidad en poco más de un mes..
Los científicos de la NASA que monitoreaban la antigua capa de hielo, anteriormente conocida como la plataforma de hielo Larsen B, se sorprendieron por el repentino colapso; los investigadores nunca habían visto desaparecer tanto hielo tan rápido.
Sin embargo, tenían alguna advertencia. En los meses anteriores al colapso, la superficie de la plataforma se había plagado de más de 2.000 lagos de agua de deshielo, grandes charcos de hielo y nieve derretidos que se forman en las superficies de las plataformas de hielo durante la temporada de deshielo del verano. Estos reservorios estacionales pueden contener más de un millón de toneladas de agua cada uno y, según un nuevo estudio publicado hoy (13 de febrero) en la revista Nature Communications, es posible que en realidad puedan doblar porciones de enormes plataformas de hielo tanto que se rompan. la mitad, marcando el comienzo de su espectacular desaparición. [Fotos: Buceo debajo de la plataforma de hielo Ross de la Antártida]
"Eso es muy probablemente lo que le sucedió a Larsen B en 2002", dijo en un comunicado la autora principal del estudio, Alison Banwell, investigadora visitante del Instituto Cooperativo de Investigación en Ciencias Ambientales (CIRES)..
Doblar un glaciar
Después del colapso de 2002, los investigadores sospecharon que los charcos de agua de deshielo tuvieron algo que ver con la repentina desaparición de Larsen B (además de una miríada de otros factores, incluido el calentamiento drástico de las aguas antárticas). Sin embargo, faltaba evidencia directa de esta hipotética cepa lacustre..
En noviembre de 2016, Banwell y sus colegas buscaron pruebas frías y contundentes. A través de una combinación de trabajo preliminar e imágenes satelitales, los investigadores exploraron cuatro grandes cuencas lacustres en la plataforma de hielo McMurdo de la Antártida (una pieza de la enorme plataforma de hielo Ross, la más grande del continente) que pronto se llenaría con agua de deshielo de verano..
En cada sitio del lago, el equipo martilló un poste de metal que contenía un GPS y un equipo sensor de presión para medir los cambios en la elevación del hielo y la profundidad del agua durante la próxima temporada de deshielo. Tres meses después, el equipo recuperó el equipo en helicóptero (desde entonces el hielo se había vuelto demasiado delgado para viajar por tierra)..
Cada lago dejó una huella clara en la capa de hielo. Según los sensores del equipo, el centro de cada lago se había hundido entre 3 y 4 pies (aproximadamente un metro) a medida que el agua llenaba cada recipiente, y luego rebotaba nuevamente después de que el agua se había drenado. El hielo a solo 1,500 pies (medio kilómetro) de distancia apenas mostró ningún movimiento vertical..
Si bien la flexión causada por el llenado y drenaje de los lagos de agua de deshielo no fracturó la plataforma de hielo de McMurdo, el equipo utilizó algunos modelos matemáticos para estimar que un grupo de lagos un poco más grandes agrupados más cerca entre sí podría hacer que toda la plataforma se rompa..
Estos hallazgos dejan en claro que el peso adicional de miles de lagos de agua de deshielo estacionales jugó un papel en el colapso precipitado de Larsen B. La extensión precisa de ese daño de agua de deshielo es imposible de saber; sin embargo, los investigadores de CIRES confían en que sus modelos podrían ayudar los científicos predicen la ruptura de grandes plataformas de hielo con mayor precisión en el futuro. Dado que aparentemente cada año nuevo establece récords de calor, y el Ártico (el otro hogar de las capas de hielo masivas del mundo) se calienta dos o tres veces más rápido que el resto del planeta, no hay duda de que esos modelos serán necesarios..
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Publicado originalmente el .