Paul Sparks
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El brote actual de ébola en la República Democrática del Congo se ha extendido a al menos 58 personas y ha matado a casi la mitad de esas personas, según una actualización de hoy (23 de mayo) de la Organización Mundial de la Salud (OMS). Este es el noveno brote de ébola en la nación desde 1976, cuando el virus mortal se descubrió por primera vez en una aldea cerca del río Ébola del país..
Pero, ¿y si los científicos pudieran predecir los brotes de ébola y detenerlos antes de que comenzaran??
Ese es el objetivo de un grupo de investigadores, que esperan predecir los brotes de ébola antes de que comiencen mediante el seguimiento de los patrones de migración de uno de los principales huéspedes de la enfermedad: los murciélagos. Los investigadores detallaron su trabajo en un nuevo estudio, publicado ayer (22 de mayo) en la revista Scientific Reports. [5 cosas que debe saber sobre el ébola]
"Tradicionalmente, los científicos que estudian la [propagación] de enfermedades como el ébola han operado bajo el supuesto de que la enfermedad se mueve de manera uniforme", dijo el coautor del estudio Paolo Bocchini, profesor de ingeniería civil y ambiental en la Universidad de Lehigh en Pensilvania. "En realidad, las enfermedades que se transmiten por los huéspedes animales dependen de cómo migran esos huéspedes".
Utilizando información satelital, junto con datos sobre tasas de infección, nacimientos y muertes en murciélagos, Bocchini y sus colegas investigadores han desarrollado un modelo que sigue los patrones migratorios de los mamíferos en África mientras buscan recursos en todo el continente..
Al "alimentar modelos" con esta información más datos sobre la disponibilidad de alimento y refugio para los murciélagos, el modelo fue capaz de "predecir con precisión los puntos críticos del brote correspondientes a la migración de murciélagos durante el brote de ébola de 2014", dijo Bocchini. (El brote de 2014, que tuvo lugar en África occidental, se cobró más de 11.000 vidas).
En otras palabras, los investigadores utilizaron su modelo para formular hipótesis retroactivas sobre dónde deberían haber ocurrido los brotes de ébola en África en 2014, basándose en el mapeo del movimiento de los murciélagos. Y los modelos demostraron ser correctos: los brotes de hecho ocurrieron en sus puntos críticos predichos.
Por ejemplo, el modelo predijo retroactivamente un pico de murciélagos infectados con el ébola en 2014 en Meliandou, una aldea remota de Guinea. De hecho, cuando los investigadores analizaron informes de ébola en la aldea durante el mismo período de tiempo, encontraron que el pico previsto coincidía con los meses en que comenzó el brote..
Ahora, "el objetivo es utilizar este modelo para predecir futuros brotes de ébola", dijo Bocchini. "Si sabe dónde es mayor el riesgo en un período de tiempo determinado, puede asignar recursos específicamente a esos puntos de acceso". [10 enfermedades mortales que saltaron entre especies]
Los recursos incluyen vacunas, campañas de salud pública e incluso médicos, pero estos recursos siempre son limitados, agregó Bocchini..
Otros expertos coinciden en que estos modelos predictivos podrían resultar útiles, en particular junto con otros métodos de control de enfermedades..
El "rastreo de contactos", o modelado que identifica y potencialmente trata a las personas que han estado en contacto con personas infectadas, ha sido hasta ahora el principal sistema para el control del ébola, dijo Cameron Browne, profesor asistente de matemáticas aplicadas en la Universidad de Louisiana en Lafayette. , que no participó en el nuevo estudio. La investigación de Browne se centra en el modelado matemático de enfermedades infecciosas.
"La identificación de posibles derrames de murciélagos a humanos es definitivamente importante", dijo Browne. "Derrame" se refiere a la propagación de una enfermedad de una especie a otra; Al rastrear murciélagos infectados, el modelo del nuevo estudio ayuda a predecir áreas donde es más probable que se produzca un derrame.
"Sin embargo, una vez que se identifica un punto de acceso, todavía se necesita una estrategia de control", dijo Browne. "En última instancia, la vigilancia a través de modelos será la clave para el control de enfermedades, ya sea que implique el rastreo de contactos o la identificación de animales que podrían causar un brote".
Bocchini y sus compañeros investigadores han recibido una subvención de los Institutos Nacionales de Salud para continuar su trabajo. Esperan que su modelo sea accesible para todos los países y tienen planes para "aplicar la tecnología a brotes futuros más recientes y potenciales", dijo..
"Creemos que este método de modelado podría incluso aplicarse a otras enfermedades", dijo Bochinni. "En las Américas, este modelo podría incluso predecir brotes de enfermedades como el Zika", aunque se necesita mucha más investigación en ese frente.
Publicado originalmente el .