Cómo funcionan los campos de pruebas automotrices

Galería de imágenes: Concept Cars Los terrenos de prueba le dan a General Motors el espacio que necesita para probar (en privado) vehículos experimentales, como este vehículo propulsado por turbinas de gas de 1954, el XP-21 Firebird. Vea más fotos de autos conceptuales. FPG / Hulton Archive / Getty Images

Es muy probable que conduzca (o al menos viaje en) un automóvil todos los días. Es posible que tenga una familia que viaje en ese automóvil con usted. Y lo más probable es que confíe en ese automóvil para que usted y su familia estén seguros. Incluso en condiciones de conducción inusuales (clima extraño, altas velocidades, carreteras con baches, accidentes), espera que su automóvil responda bien y lo proteja a usted y a sus seres queridos. Después de todo, el fabricante ha anunciado que el automóvil tiene ciertas capacidades y es seguro para conducir..

Pero, ¿cómo, exactamente, lo sabe el fabricante? ¿Cómo saben las personas que fabricaron su automóvil exactamente qué condiciones puede soportar? ¿Lo condujeron a través de todas las condiciones posibles de la carretera bajo todas las circunstancias posibles solo para estar seguros??

Bueno, sí, lo hicieron. Antes de que un automóvil salga al mercado, debe probarse en condiciones extremas para asegurarse de que ningún defecto de fabricación o errores de cálculo de diseño lo hagan inseguro o se comporte de manera impredecible. De vez en cuando, por supuesto, escuchamos que un automóvil es retirado del mercado debido a algún defecto inesperado, como una aceleración repentina o una explosión en el impacto, pero estas cosas son bastante raras. La mayoría de los autos se comportan exactamente como se supone que deben hacerlo, al menos la gran mayoría de las veces.

¿Dónde prueban los fabricantes sus coches para asegurarse de que funcionan como se anuncia? Casi todos los principales fabricantes de automóviles tienen un campo de pruebas automotrices, un lugar donde pueden tomar automóviles y ponerlos a prueba, probándolos rigurosamente en condiciones extremas y variables a diferentes velocidades con diferentes cargas de pasajeros. Estos campos de pruebas tienen una larga historia, que se remonta a casi un siglo. Algunos de los episodios más coloridos de la historia de la automoción han tenido lugar en estos bancos de pruebas de tecnología automotriz, pero la mayoría de nosotros nunca los sabremos..

Entonces, ¿dónde están exactamente estos terrenos de prueba y qué hacen los fabricantes de automóviles allí? Esto no es exactamente un secreto. No obstante, la mayoría de los fabricantes no hacen todo lo posible para que la gente sepa lo que sucede en sus instalaciones de prueba privadas. A Volkswagen incluso le gusta pensar que su pista de pruebas es secreta (pero lo sabemos mejor). En el resto de este artículo, veremos la historia de los campos de pruebas automotrices y qué es lo que las empresas de GM a Fiat hacen allí..

El nuevo Iso Grifo A3 durante las pruebas en el Aerautodromo de Módena, 1964. Colección Klemantaski / Getty Images

Hasta la década de 1920, las pruebas automotrices se realizaban en el mismo lugar que la mayoría de la conducción de automóviles: en las calles de la ciudad y en las carreteras rurales. Pero a medida que el automóvil se convirtió en un medio de transporte cada vez más importante y las carreteras se llenaron de automóviles, esto dejó de ser factible. Era demasiado peligroso probar coches en lugares públicos. Además, los fabricantes de automóviles se mostraron cautelosos a la hora de permitir que el público viera sus coches mientras aún se encontraban en la fase de prueba. Los competidores pueden tener la oportunidad de robar secretos comerciales o los periodistas pueden acercarse demasiado a los modelos futuros..

En 1924, General Motors abrió Milford Proving Grounds en lo que entonces era una parte bastante aislada de Michigan. Fue el primer campo de pruebas automotriz dedicado del mundo. El sitio original consistía en un circuito de grava de poco menos de 4 millas (6,4 kilómetros) de circunferencia, más una recta. Toda la instalación tenía un tamaño de solo 1,125 acres (4,6 kilómetros cuadrados) y solo un empleado trabajaba en el campo de pruebas a tiempo completo. Su nombre era Ruggles Simcock. Él era el superintendente de mantenimiento de la instalación..

En 1928, GM imprimió un panfleto sobre el campo de pruebas de Milford en el que se expresaba claramente la razón fundamental detrás de él: "Ninguna otra industria ha avanzado tan rápidamente con tan pocos hechos básicos, hechos que son necesarios para que el automóvil sea de utilidad cada vez mayor. a un mayor número de personas. Para que la industria continúe su ritmo de progreso, debe conocer más datos sobre el material utilizado, la economía del diseño y lo que sucede cuando el automóvil se opera milla tras milla en la carretera en manos de Para obtener estos hechos, General Motors decidió hace cinco años establecer un campo de pruebas y convertirlo en la empresa más completa de este tipo en el mundo "[fuente: GM Heritage Center].

Esta lógica no pasó desapercibida para otros fabricantes de automóviles. En 1925, Ford abrió su propio campo de pruebas en Dearborn, Michigan, y el mismo año Packard construyó un campo de pruebas en Shelby Township, Michigan. A mediados de la década de 1920, la zona rural de Michigan era un hervidero de pistas de pruebas automotrices..

Ahora, casi todos los fabricantes de automóviles tienen al menos uno de esos campos de pruebas y algunos tienen varios. Nissan tiene uno en la prefectura de Tochigi, Japón. Chrysler tiene uno en Yucca, Arizona, que compró en 2007 a Ford Motor Company, y otro en Chelsea, Michigan. ¿Y qué pasó a lo largo de los años con Milford Proving Grounds de GM? Ha crecido. Ahora cubre 4.000 acres y tiene 132 millas (212,4 kilómetros) de carretera. Hay múltiples pistas, de todas las formas, desde rectas hasta bucles. También hay un área de pruebas de dinámica de vehículos (VDTA) conocida como Black Lake, una extensión de 67 acres de asfalto donde los autos se pueden conducir a velocidades máximas y probar en diferentes condiciones de superficie. Por desgracia, la zona rural de Michigan no es tan rural como solía ser y GM ha considerado periódicamente vender el sitio, que ahora está rodeado de un desarrollo moderno. Aunque esto representaría la pérdida de una instalación histórica, GM puede arreglárselas sin ella. La compañía tiene campos de pruebas adicionales en Arizona, México, Brasil, Australia, Inglaterra, Brasil y Alemania. Y hay muchos centros de pruebas automotrices independientes que estarán felices de tomar el relevo..

Entonces, ¿cómo son estas instalaciones de prueba? En la página siguiente, echaremos un vistazo a un campo de pruebas automotriz típico y hablaremos sobre lo que sucede allí..

Maniquíes de prueba de choque se exhiben en el nuevo centro de pruebas de choque de $ 10 millones de General Motors en Milford, Michigan. GM anunció que las bolsas de aire antivuelco serán equipo estándar en todos sus vehículos para 2012. Bill Pugliano / Getty Images

Un campo de pruebas automotriz típico parece una combinación de una base militar y un parque de diversiones. Desde el aire, una instalación como Milford Proving Ground de GM consta de bucles y verticilos, líneas rectas y círculos, como si fuera un vecindario diseñado por un planificador suburbano borracho. Pero no confíe en nuestra palabra. Compruébelo usted mismo en Google Maps. Esa gran masa negra en la parte superior derecha es la instalación de pruebas de dinámica de vehículos de Black Lake de GM, que se ve exactamente como su homónimo: un lago de asfalto negro azabache. Más de cerca, puede parecer casi tan húmedo como un lago. Los rociadores se utilizan para regar la superficie para probar el comportamiento de los vehículos en superficies resbaladizas y de baja fricción..

Este es el lugar al que debe ir si desea ver autos probados hasta la destrucción. (Los vehículos de prueba se retiran del servicio cuando están demasiado golpeados para conducir). También es el lugar al que debe acudir si desea conducir tan bien como lo hacen los probadores de automóviles. Los instructores de GM imparten un curso de habilidades de conducción avanzadas en las instalaciones, donde puede aprender cómo controlar un derrape fuera de control o cómo lidiar con un reventón inesperado de una llanta. Una carrera de obstáculos presenta casi todos los peligros que un automóvil puede manejar bajo cualquier cosa que se parezca al uso normal, hasta colinas, un pozo de grava y un ferrocarril falso que se cruza en el camino del conductor..

Hay varias pistas de prueba disponibles. Está el Oval Track, el Circle Track, el North / South Straightaway y el East / West Straightaway, todos los cuales se ven exactamente como sus nombres implican. El circuito Seven Sister es corto pero presenta siete curvas, que ponen a prueba la capacidad de un automóvil para tomar curvas cerradas sin perder el control o salirse de la carretera..

Hay varias instalaciones de prueba especiales. El Laboratorio de seguridad y resistencia a choques de vehículos (VSCL) permite a GM probar el vuelco de un automóvil y la efectividad de las bolsas de aire. En una prueba, los autos corren a lo largo de una rampa en forma de sacacorchos, hacen una voltereta en el aire y aterrizan de manera estrellada. (No intente esto en casa). Sin embargo, la mayoría de las pruebas consisten en aplastar autos a altas velocidades contra paredes sólidas. No hace falta decir que aquí es donde se encuentran los maniquíes de pruebas de choque, incluido uno que simula específicamente a una mujer embarazada. Su nombre es Aparato de medición antropomórfica materna versión 2B, o simplemente MAMA2B.

Sin embargo, no vayas a Milford Proving Grounds para echar un vistazo a los próximos autos de GM. Los vehículos a menudo están disfrazados deliberadamente, envueltos en plástico o con máscaras en la parte delantera para que sus líneas no sean visibles. Esto evita que los paparazzi de la prensa automática (o simplemente los engranajes entrometidos) tomen fotos de los autos antes de que GM los anuncie oficialmente..

El campo de pruebas de GM Milford es solo uno de los muchos campos de pruebas en los Estados Unidos y el mundo, por supuesto. La mayoría de los demás, sin embargo, tienen equipos, pistas e instalaciones similares, con variaciones. Por ejemplo, la instalación de pruebas de Volkswagen en Ehra Lessien, Alemania, tiene una pista recta tan larga que, cuando se ve desde un extremo mirando hacia el otro, parece desaparecer en el horizonte. A Volkswagen le gusta fingir que sus campos de pruebas son secretos, pero puedes mirarlo desde el aire a través de la Web. La pista Circuito di Balocco de Fiat en Balocco, Italia, fue diseñada para probar Alfa Romeos, pero ahora está abierta a otros fabricantes de automóviles con vehículos para probar y también se puede utilizar para carreras de autos..

Estos campos de pruebas albergan algunas de las acciones automovilísticas más salvajes del mundo. Pero todo se hace en nombre de hacer que los automóviles sean más seguros y más seguros para que la gente común los conduzca..

Para obtener más información sobre la seguridad automotriz y otros temas relacionados, siga los enlaces de la página siguiente..

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Más enlaces geniales

• Campos de pruebas de General Motors
• El informe de GM: Milford Proving Grounds
• El campo de pruebas de Milford
• Campo de pruebas de Packard

Fuentes

• Allpar. "Terrenos de pruebas de Chrysler en Arizona, nuevos y viejos". (10 de marzo de 2011) http://www.allpar.com/corporate/arizona-proving-grounds.html
• Automotive Testing Technology International. "Proving Ground Directory". (10 de marzo de 2011) http://www.automotivetestingtechnologyinternational.com/proving_directory.php
• GM Heritage Centre. "1924, Poniendo los coches a prueba". (10 de marzo de 2011) http://history.gmheritagecenter.com/wiki/index.php/1924,_Putting_the_Cars_to_the_Test
• Hoffman, Gary. "Cómo se prueba un automóvil en caso de choque". (10 de marzo de 2011) http://autos.aol.com/article/how-crash-tests-work/
• Vistas satelitales. "Ehra Lessien Secret Volkswagen Test Track, Niedersachsen, Alemania". (10 de marzo de 2011) http://www.satellitesights.com/sa satelliteimage/Ehra-Lessien_Secret_Volkswagen_Test_Track_Niedersachsen_Germany
• Sobreviraje rápido. "El campo de pruebas de Milford". (10 de marzo de 2011) http://www.snapoversteer.com/?p=494