Peter Tucker
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Durante la Edad de Piedra en lo que hoy es el oeste de Camerún, cuatro niños que murieron antes de su mejor momento fueron enterrados en un refugio natural de rocas. Ahora, miles de años después, un análisis del ADN antiguo encontrado en sus huesos ha revelado secretos sobre las personas que vivieron allí hace muchos milenios, según un nuevo estudio..
Quizás el hallazgo más sorprendente es que estos niños no están relacionados con las culturas modernas de habla bantú que residen en la región hoy en día, dijeron los investigadores. Más bien, los jóvenes de la Edad de Piedra están genéticamente más cerca de los grupos de cazadores-recolectores actuales de África Central, que no están estrechamente relacionados con los grupos de habla bantú, encontraron los investigadores..
Este descubrimiento y otros, incluido el hecho de que una población "fantasma" previamente desconocida contribuyó genéticamente a las personas que viven en África hoy en día, está arrojando luz sobre lo que sigue siendo la región genéticamente más diversa para los humanos en el mundo de hoy, dijeron los investigadores..
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Refugio de rocas antiguas
Los investigadores han encontrado innumerables artefactos y 18 entierros humanos en el refugio rocoso de Shum Laka, que la gente ha utilizado durante al menos 30.000 años. Pero el nuevo estudio se centró en los entierros de cuatro niños, que vivieron cuando la Edad de Piedra pasó a la Edad de los Metales (también llamada Edad de la Piedra al Metal) en el oeste de África Central..
Esto incluyó los restos de un niño de 4 años y un niño de 15 años encontrados en un entierro doble que data de hace unos 8.000 años. Los investigadores también analizaron el ADN de una niña de 4 años y un niño de 8 años encontrados en entierros vecinos que datan de hace unos 3.000 años, durante la última Edad de la Piedra al Metal..
Aunque vivían con miles de años de diferencia, estos niños eran primos lejanos, encontraron los investigadores. Aproximadamente un tercio de su ADN provino de antepasados que estaban más estrechamente relacionados con los cazadores y recolectores en África central occidental. Los otros dos tercios provienen de una fuente antigua en África Occidental, incluida una "población fantasma perdida de humanos modernos que no conocíamos antes", dijo a la revista Science el investigador principal del estudio, David Reich, genetista de poblaciones de la Universidad de Harvard..
El ADN de estos primos cambió una idea que se tenía anteriormente. Hasta ahora, los investigadores pensaban que los pueblos de habla bantú, que incluyen varios cientos de grupos indígenas en el África subsahariana, se originaron en esta área de África central, antes de irradiar a través de la mitad inferior de África, que incluye el centro, el centro occidental y el este. y África meridional. Esta idea se pensó para explicar por qué la mayoría de las personas de estas regiones están estrechamente relacionadas entre sí..
Pero los nuevos análisis genéticos muestran que ese no es el caso. Los habitantes de Shum Laka no eran los antepasados de las personas de habla bantú al menos según el ADN de estos cuatro niños..
"El hallazgo de que los individuos de Shum Laka están más relacionados con los cazadores-recolectores de la selva tropical de hoy en día y no con los antepasados de los hablantes de bantú es sorprendente, dado que Shum Laka fue considerado durante mucho tiempo por los arqueólogos como el sitio donde la cultura de los hablantes de bantú [era] en desarrollo in situ ", dijo en un correo electrónico Carina Schlebusch, bióloga evolutiva de la Universidad de Uppsala en Suecia, que no participó en el estudio..
"Sin embargo, como los autores mencionaron en el artículo, podría ser que varios grupos usaran el sitio", dijo Schlebusch. Esto significa que los antepasados de los bantú podrían haber usado el sitio, pero no se muestra en estos entierros en particular..
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Genética antigua
Los análisis genéticos revelaron un puñado de otros hallazgos sobre los pueblos antiguos de Camerún. Por ejemplo, uno de los genomas del niño reveló que tenía la rama más antigua del cromosoma Y, lo que muestra que el linaje más antiguo de hombres humanos estuvo presente en Camerún durante al menos 8.000 años, y posiblemente mucho más, dijeron los investigadores..
Los genomas de los niños también mostraron signos de mezcla, lo que sugiere que los antepasados de los niños se aparearon con personas de diferentes poblaciones, encontraron los investigadores..
Además, el análisis sugiere que hay al menos cuatro linajes humanos principales, que datan de hace entre 200.000 y 300.000 años. Este descubrimiento es exclusivo de este conjunto de datos y no se ha encontrado en estudios genéticos anteriores, dijeron los investigadores..
Los científicos también encontraron otro conjunto de cuatro subramas de linajes humanos que datan de hace entre 60.000 y 80.000 años. Esto incluye el linaje que dio origen a todos los no africanos modernos, dijeron los investigadores..
"Es un artículo agradable y es una adición bienvenida a la creciente base de datos de ADNa [ADN antiguo] de África", dijo Schlebusch. "Es especialmente valioso obtener ADNa de África Occidental, donde es bien sabido [n] que la preservación de restos humanos [es] muy mala debido a los suelos ácidos".
Dicho esto, los investigadores podrían haber hecho aún más con su conjunto de datos único, dijo. Por ejemplo, podrían haber visualizado tamaños de población efectivos a lo largo del tiempo, dijo Schlebusch. Añadió que "los hallazgos con respecto a la estructura profunda de la población africana son interesantes, pero definitivamente necesitamos más pruebas de posibles modelos y probablemente más resultados de ADNa antes de que podamos desenredar las señales".
El estudio, dirigido por científicos de la Facultad de Medicina de Harvard, se publicó en línea hoy (22 de enero) en la revista Nature..
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