Jacob Hoover
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The New Yorker describió recientemente un supuesto cementerio de dinosaurios que contiene los restos de un tesoro asombrosamente diverso de fósiles de dinosaurios, incluidas las crías; causó un gran revuelo en los medios. Pero a pesar de que el sitio es potencialmente innovador, el artículo del New Yorker está fuera de sintonía con el estudio que describe el hallazgo..
No hay duda de que el sitio en Dakota del Norte (parte de la Formación Hell Creek, rica en fósiles) es una increíble bonanza paleontológica; repleto de fósiles del Cretácico que fueron enterrados a la vez, ofrece una instantánea sin precedentes de los minutos y horas posteriores al impacto del asteroide que extinguió gran parte de la vida en la Tierra hace unos 66 millones de años..
El 29 de marzo, antes de la publicación del estudio en una revista científica, The New Yorker informó que el sitio contenía fósiles de pterosaurios, mamíferos y "casi todos los grupos de dinosaurios conocidos de Hell Creek". Sin embargo, el estudio, publicado en línea el lunes (1 de abril) en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, no menciona a los dinosaurios, aparte de un hueso de la cadera aislado e incompleto. [¡Choque! Los 10 cráteres de impacto más grandes de la Tierra]
"Parece haber una desconexión entre lo que se describe en The New Yorker y lo que en realidad está en el artículo revisado por pares", dijo Stephen Brusatte, lector de paleontología de vertebrados de la Escuela de Geociencias de la Universidad de Edimburgo en el Reino Unido. , dicho en un correo electrónico.
Brusatte, que no participó en el nuevo estudio, dijo que la afirmación sería "asombrosa" si fuera verdad, pero por ahora, los datos simplemente no están disponibles..
"Espero que haya otros fósiles de dinosaurios en el sitio, y espero saber más sobre ellos", dijo..
El autor principal del estudio, Robert DePalma, quien realizó la investigación como candidato a doctorado en geología en la Universidad de Kansas (KU), dijo que "la única información de la que cualquiera debería estar hablando es lo que está en este artículo publicado, porque eso es lo único que se puede evaluar libremente en función de los datos científicos ".
Fósiles densamente empaquetados
El período Cretácico (hace 145,5 millones de años hasta unos 65,5 millones de años) terminó literalmente con una explosión. Los científicos citan el impacto masivo de un asteroide en aguas cercanas a Chicxulub, México, como la explicación predominante de la repentina desaparición de la mayoría de las especies animales de la Tierra, incluidos todos los dinosaurios excepto las aves..
Cuando el asteroide golpeó, terminó el Cretácico y marcó el comienzo del Paleógeno. El sitio recién descrito se encuentra entre capas de rocas del Cretácico y del Paleógeno en la Formación Hell Creek, uno de los depósitos de fósiles más ricos del mundo, que se extiende por partes de Montana, Dakota del Norte y Dakota del Sur. El sitio contiene fósiles de animales densamente empaquetados que murieron al mismo tiempo "en el último día del Cretácico", dijo DePalma, quien actualmente es investigadora en el Instituto de Biodiversidad y Museo de Historia Natural de KU, y profesora adjunta en la Florida Atlantic University..
"Su presencia allí, y la presencia de todos los demás detalles en los sedimentos, nos está ayudando a desentrañar todos los pequeños detalles que ocurrieron en los primeros momentos después del impacto que no estaban claros antes de este descubrimiento", dijo DePalma..
DePalma apodó el sitio "Tanis" en honor a la ciudad que escondió el arca del pacto en la película "En busca del arca perdida", según The New Yorker. El depósito fósil parece contener algo tan notable y sin precedentes como su homónimo: evidencia de muerte masiva directamente relacionada con el impacto de Chicxulub..
Pescado y amonitas
En el estudio, DePalma y sus colegas describieron un depósito de aproximadamente 3 pies (1,3 metros) de espesor, que contenía evidencia fósil de peces de agua dulce, vertebrados marinos, amonitas (parientes extintos del nautilus actual), vegetación y madrigueras hechas por animales..
Más del 50 por ciento de los peces de agua dulce en Tanis murieron con diminutas bolas de vidrio llamadas esférulas incrustadas en sus branquias; de hecho, el sitio estaba plagado de esférulas con un diámetro de entre 0,01 y 0,06 pulgadas (0,3 a 1,4 milímetros).
También conocidas como tectitas, estas perlas de vidrio se formaron a partir de gotas de roca derretida que se rociaron a la atmósfera después del impacto del asteroide. Estos objetos llovieron sobre América del Norte minutos después, y el pez Tanis probablemente inhaló y se atragantó con las tectitas antes de que una ola de escombros enterrara a las criaturas, informaron los investigadores..
Los investigadores también encontraron esférulas incrustadas en ámbar adheridas a trozos de ramas y troncos de árboles; el revestimiento de ámbar evitaba que estas tectitas se deformaran y conservaba sus formas originales. Las perlas de vidrio son "geoquímicamente casi indistinguibles" del vidrio encontrado en el sitio de Chicxulub y, por lo tanto, "se correlacionan directamente con el impacto de Chicxulub", escribieron los científicos en el estudio..
En el área marina alrededor del impacto de Chicxulub, las esférulas se encuentran comúnmente "muchas capas por debajo de la extinción masiva y muchas capas por encima de ella", dijo Gerta Keller, profesora de geociencias en la Universidad de Princeton. Kelly, que no participó en el estudio, explicó que las tormentas o una caída en el nivel del mar pueden convertir las esférulas en depósitos geológicos más jóvenes, de modo que parecen haberse originado allí, incluso si son más antiguas que las rocas que las rodean..
Pero en Tanis, las esférulas estaban atrapadas en ámbar y en las branquias de los peces muertos, lo que sugiere que las esférulas y los peces fueron enterrados al mismo tiempo, según el estudio. [Wipe Out: Las extinciones masivas más misteriosas de la historia]
Una oleada mortal
Después de la lluvia de tectitas, vino el agua. Las pistas en los sedimentos de Tanis y en las posiciones de los fósiles enterrados insinuaban que una enorme ola de más de 34 pies de altura (11 m) surgió en el valle del río desde el mar cercano. La arena y el barro transportados por la ola enterraron rápidamente animales y plantas en Tanis, dijo DePalma..
La marejada viajó rápidamente hacia el interior, fluyendo de oeste a este, la dirección opuesta al flujo del antiguo río, por lo que los científicos descartaron rápidamente las inundaciones típicas del río como la causa de la muerte masiva, dijo DePalma. Solo un tsunami o un seiche, una ola imponente que se forma en grandes masas de agua, podría crear el depósito que encontraron los científicos. Probablemente fue causado por las ondas sísmicas generadas por el asteroide Chicxulub, informaron los investigadores..
Docenas de sitios alrededor del mundo exhiben una capa geológica que marca el final del Cretácico. Esa capa, rica en esférulas y minerales que se trasladaron a la Tierra después del impacto del asteroide, traza una marcada división entre la diversidad global cuando el Cretácico se estaba reduciendo y la dramática desaparición de numerosas especies de plantas y animales que le siguieron, Kirk Johnson, director del Smithsonian. Museo de Historia Natural en Washington, DC, dijo .
Lo que hace que el sitio de Tanis sea excepcional es que conserva un momento en el tiempo "durante la catástrofe en sí", ya que el desastre se desarrolló hace 66 millones de años, dijo Johnson, que no participó en el estudio..
"Eso es lo increíble de esto: te da algo de textura sobre lo que estaba sucediendo ese día cuando el asteroide golpeó", dijo Johnson..
Tanis solo ha comenzado a revelar sus secretos enterrados durante mucho tiempo, a los autores del estudio y otros equipos de investigación, dijo DePalma. La extinción masiva que siguió al impacto de Chicxulub no fue la primera en la historia de la Tierra, y probablemente no será la última; Sin embargo, el sitio de Tanis ofrece una perspectiva poco común sobre lo que puede suceder durante un evento de extinción global, lo que podría informar cómo enfrentamos desafíos similares por venir, dijo DePalma..
"Si podemos entender cómo responde el mundo a cosas como esa, podemos entender cómo podríamos empezar a lidiar con un evento de nivel de extinción hoy", dijo..
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Nota del editor: el artículo se actualizó para reflejar la afiliación de Robert DePalma en el momento en que se realizó la investigación..
Publicado originalmente el .