Primera fuga submarina de metano descubierta cerca de la Antártida

Justo debajo de las heladas plataformas de hielo de la Antártida, los investigadores han descubierto una fuga de gas que podría cambiar el destino climático de la región..

Por primera vez, los científicos han detectado una fuga activa de gas metano, un gas de efecto invernadero con 25 veces más potencial de calentamiento climático que el dióxido de carbono, en aguas antárticas. Si bien las fugas de metano bajo el agua se han detectado previamente en todo el mundo, los microbios hambrientos ayudan a mantener la fuga bajo control engullendo el gas antes de que pueda escapar demasiado a la atmósfera. Pero según un estudio publicado el 22 de julio en la revista Proceedings of the Royal Society B, ese no parece ser el caso en la Antártida..

Los autores del estudio encontraron que los microbios que comen metano tardaron aproximadamente cinco años en responder a la fuga antártica, e incluso entonces no consumieron el gas por completo. Según el autor principal del estudio, Andrew Thurber, es casi seguro que la fuga submarina envió gas metano a la atmósfera en esos cinco años, un fenómeno que los modelos climáticos actuales no tienen en cuenta al predecir la magnitud del calentamiento atmosférico futuro..

"El retraso [en el consumo de metano] es el hallazgo más importante", dijo a The Guardian Thurber, ecologista marino de la Universidad Estatal de Oregon. "No son buenas noticias".

El metano es un subproducto de materia antigua en descomposición enterrada debajo del lecho marino o atrapada en el permafrost polar. El cambio climático ya está haciendo que parte de ese permafrost se derrita, liberando lentamente las grandes reservas de gases de efecto invernadero bajo tierra. Sin embargo, los impactos de las fugas de metano bajo el agua siguen estando poco estudiados, especialmente en la inhóspita Antártida, simplemente porque son difíciles de encontrar, dijo Thurber..

La reciente fuga, ubicada a unos 30 pies (10 metros) por debajo del mar de Ross, cerca de la plataforma de hielo de Ross en la Antártida meridional, se descubrió por casualidad cuando buceadores civiles pasaron nadando en 2011. Cuando Thurber y sus colegas visitaron el sitio más tarde ese año, el fondo marino mostraba signos reveladores de una fuga de metano: "esteras" blancas de microorganismos que existen en una relación simbiótica con los microbios consumidores de metano extendidos en una línea de 200 pies (70 m) de largo a lo largo del fondo marino.

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Un análisis de sedimentos confirmó lo obvio: el metano se escapaba por debajo del lecho marino. Cuando el equipo regresó al sitio cinco años después, habían aparecido más microbios, pero el metano seguía fluyendo. Thurber calificó el descubrimiento como "increíblemente preocupante", ya que la mayoría de los modelos climáticos cuentan con bacterias que comen metano para eliminar esta amenaza submarina casi de inmediato. Esta lenta respuesta microbiana, junto con la poca profundidad de la fuga, sugiere que durante años se han vertido cantidades significativas de metano en la atmósfera sobre el Mar de Ross..

En términos generales, esto es solo una pequeña fuga y probablemente no inclinará la balanza climática de manera significativa. Pero las aguas alrededor del continente sur pueden contener hasta un 25% del metano marino de la Tierra, y podrían estar ocurriendo más fugas en este momento sin que nadie lo sepa. Comprender cómo las reservas de gases de efecto invernadero submarinos de la Antártida interactúan con el océano y la atmósfera de arriba podría tener enormes implicaciones para la precisión de los modelos climáticos, dijeron los investigadores; ahora, el truco es encontrar y estudiar más de ellos mientras nuestros modelos aún importan..