Los primeros estadounidenses pudieron haber llegado al continente hace 30.000 años

Los primeros habitantes de América del Norte dejaron pocas pistas preciosas de su existencia: una huella aquí, un arma y una momia allí, lo que lleva a los científicos a preguntarse exactamente cuándo llegaron las primeras personas al continente.. 

Ahora, dos nuevos estudios informan una fecha sorprendentemente temprana: los humanos pueden haber estado viviendo en el continente hace al menos 30.000 años..

Eso significaría que los primeros norteamericanos pudieron haber llegado antes del Último Máximo Glacial (LGM), hace entre 26.500 y 19.000 años, cuando las capas de hielo cubrían gran parte de lo que ahora es el norte de EE. UU. Y Canadá. Sin embargo, los humanos no se generalizaron en el continente hasta hace unos 14.700 años, cuando la población se disparó.. 

"Estos son estudios fascinantes", dijo William Harcourt-Smith, paleoantropólogo del Lehman College y el Museo Americano de Historia Natural, ambos con sede en la ciudad de Nueva York, que no participó en la investigación. "Ahora está muy claro que los humanos modernos estuvieron en las Américas mucho antes de lo que solíamos pensar. Ha habido otros sitios y académicos sugiriendo esto, pero son estudios rigurosos como este los que realmente sellan el trato".

Relacionado: 10 cosas que aprendimos sobre los primeros estadounidenses en 2018 

En un estudio, los arqueólogos analizaron una cueva remota en el noroeste de México que contiene herramientas de piedra hechas por humanos que tienen hasta 31.500 años de antigüedad, según modelos de datación. Esto retrasaría las fechas de la dispersión humana en América del Norte hasta hace 33.000 años, dijeron los investigadores.. 

En el otro estudio, los arqueólogos tomaron fechas ya publicadas de 42 sitios arqueológicos en América del Norte y Beringia (la región que históricamente conectaba Rusia y América), y las conectaron a un modelo que analizaba la dispersión humana. Este modelo encontró una presencia humana temprana en América del Norte que data de hace al menos 26.000 años.. 

Ambos estudios, publicados en línea hoy (22 de julio) en la revista Nature, van en contra del modelo "Clovis-first", una hipótesis de décadas de que los primeros humanos llegaron a las Américas a través de Beringia cuando la última edad de hielo estaba terminando, unos 13.000 años. hace. Sin embargo, los científicos han estado minando este modelo durante años, a medida que se descubren y fechan sitios incluso más antiguos, incluida la cueva recientemente analizada en México.. 

Cueva en las montañas

En 2010, los investigadores encontraron herramientas de piedra antiguas en la cueva de Chiquihuite, un sitio en las montañas que se encuentra a 9,000 pies (2,740 metros) sobre el nivel del mar y aproximadamente a 3,200 pies (1,000 m) sobre el suelo del valle, escribieron los investigadores en el estudio. El terreno en la cueva es difícil de navegar: el techo de la entrada de la cueva se derrumbó hace unos 12.000 años y lo selló, por lo que el equipo realizó excavaciones a unos 50 metros (165 pies) dentro de la cueva. Fue tan difícil viajar hacia y desde la cueva, que los arqueólogos terminaron viviendo en el sitio durante dos temporadas, un total de 80 días, en 2016 y 2017..

Durante ese tiempo, el equipo trabajó de manera constante, recolectando huesos, carbón y sedimentos. Utilizaron dos técnicas para fechar las aproximadamente 1.900 herramientas de piedra de la cueva: la datación por radiocarbono y la luminiscencia estimulada ópticamente (OSL). Con OSL, los investigadores evaluaron cuándo los granos de cuarzo en el sedimento habían estado expuestos por última vez a la luz solar. Para evitar sesgar los resultados, "cuando extrajimos las muestras, tenía que estar en completa oscuridad", dijo el investigador principal del estudio y director de la excavación, Ciprian Ardelean, arqueólogo de la Universidad Autónoma de Zacatecas.. 

Relacionado: En fotos: la cultura Clovis y las herramientas de piedra 

La datación por radiocarbono y las fechas OSL coincidieron, lo que sugiere que la datación fue precisa, dijo Ardelean. Luego, los investigadores dividieron las capas en dos secciones principales: una capa más joven que data de hace entre 16.600 y 12.200 años, que contenía aproximadamente el 88% de las herramientas de piedra, y una capa más antigua que tenía entre 16.600 y 33.000 años, que contenía aproximadamente 12% de las herramientas de piedra.

Ardelean señaló que las herramientas de piedra muestran signos claros de escultura humana, incluidos signos de que los humanos antiguos golpearon un tipo de roca con otro para hacer un borde afilado y puntiagudo, conocido como escama. "También se pueden ver golpes repetidos en el mismo lugar desde diferentes ángulos cuando era más difícil para ellos separar los copos y lo están intentando una y otra vez", dijo Ardelean. . 

Sin embargo, una búsqueda de material genético en la cueva arrojó solo ADN de plantas y animales (incluidos enebros, abetos y pinos, murciélagos, osos, ratones de campo, ratones ciervos y marmotas), pero no ADN humano.. 

Las herramientas eran de un estilo nunca antes visto por los arqueólogos, pero este estilo no cambió mucho durante miles de años. Además, no había muchas herramientas dado el tiempo que se usó la cueva, por lo que parece que la cueva se usó escasamente, dijo. Más evidencia de actividad humana puede encontrarse más cerca de la entrada de la cueva, pero esa área sería difícil de excavar debido a la entrada colapsada, dijo.. 

Además, el equipo encontró evidencia de azufre, potasio y zinc, elementos que podrían ser signos de actividades humanas, como la matanza de animales o la micción, aunque también es posible que estos elementos hayan sido dejados por carnívoros al usar la cueva, dijo Ardelean..

La cueva de Chiquihuite es uno de los pocos sitios analizados que indica que los humanos vivían en América del Norte antes del comienzo de la LGM, dijo Justin Tackney, investigador asociado del Departamento de Antropología de la Universidad de Kansas, que no participó en el estudio..

"Si los autores están en lo cierto, la cueva de Chiquihuite representaría un descubrimiento muy significativo en nuestro campo", porque el sitio fue utilizado hasta hace unos 30.000 años, dijo Tackney. "Esto conduciría a preguntas sobre qué rutas físicas habrían tomado estos humanos para llegar tan al sur en una fecha tan temprana, particularmente durante la extensión máxima de las capas de hielo".

Estas fechas son tan tempranas que "el enfoque ahora estará en la veracidad de esos pocos artefactos líticos más antiguos", dijo Tackney..

Relacionado: Los 25 hallazgos arqueológicos más misteriosos de la Tierra

Sin embargo, el análisis de todas estas herramientas de piedra muestra que los humanos que usaron la cueva eran lo suficientemente flexibles para lidiar con los elementos tan altos sobre el nivel del mar, dijo Harcourt-Smith. Es más, "muestra que México es una región importante en la que centrarse en relación con la comprensión de los primeros humanos en las Américas", dijo Harcourt-Smith. .

Viajes norteamericanos

El otro estudio extrajo datos de análisis arqueológicos de los primeros sitios de América del Norte. En particular, los investigadores estaban interesados ​​cuando los humanos comenzaron a ocupar cada sitio, "ya que las personas están presentes en una región antes de que se cree un sitio arqueológico", dijo la investigadora líder del estudio, Lorena Becerra Valdivia, científica arqueológica de la Universidad de Oxford en Inglaterra y la Universidad de Nueva Gales del Sur en Australia. 

"Es razonable suponer, por ejemplo, que había personas en América del Norte antes de que veamos su rastro en México en la Cueva Chiquihuite", dijo Becerra Valdivia en un correo electrónico. "De esta manera, nuestro estudio fue identificar patrones a gran escala de migración humana hacia y a través del continente a lo largo del tiempo".

Después de analizar datos de 42 sitios arqueológicos en todo el continente, los investigadores encontraron que "si bien hubo humanos en América del Norte antes, durante e inmediatamente después del Último Máximo Glacial, las poblaciones se expandieron significativamente en todo el continente mucho más tarde, durante un período de clima global abrupto calentamiento al final de la Edad de Hielo, comenzando hace unos 14,700 años ", dijo Becerra Valdivia, quien también fue co-investigadora en el estudio de la Cueva Chiquihuite. 

Este análisis se basa en el hecho de que las tres principales tradiciones de herramientas de piedra (Clovis, Western Stemmed y Beringian) comenzaron casi al mismo tiempo, así como la evidencia genética que apunta a un aumento de la población. Este crecimiento de la población probablemente jugó un papel en el declive de animales grandes como mamuts y camellos, aunque el cambio climático al final de la última era de hielo probablemente también contribuyó, dijo.. 

-Fotos: arte rupestre del 'monstruo alado' en el Cañón del Dragón Negro 

-En fotos: ruinas asombrosas del mundo antiguo 

-En fotos: Nuevo sitio de Clovis en Sonora

"Parece, por tanto, que las llegadas iniciales no tuvieron un impacto marcado e inmediato en el declive de la megafauna", dijo Becerra Valdivia. "La expansión y el crecimiento de la población más adelante fueron clave".

Relacionado: 10 gigantes extintos que alguna vez vagaron por América del Norte

Ella reconoció que debido a que este estudio se enfoca solo en América del Norte, se necesita una investigación similar en América del Sur. "Solo al descubrir la historia de la ocupación humana inicial allí [en América del Sur] podremos ver el panorama completo y comprender el patrón de migración completo", dijo Becerra Valdivia..

Este modelo estadístico hace algunas suposiciones sobre las fechas de ocupación, "haciendo que sus conclusiones estén más abiertas a la interpretación y el debate", dijo Harcourt-Smith. Sin embargo, también muestra "que si adoptamos un enfoque de evidencia total de la primera ocupación de las Américas, los datos sugieren (solo sugieren) que los humanos pueden haber existido hace 30.000 años, lo cual es extraordinario", dijo Harcourt- Dijo Smith. "Obviamente, necesitaremos pruebas sólidas [como restos humanos o ADN] para respaldar esta sugerencia, pero es emocionante pensar en ello".