El temible 'lagarto oceánico' del Triásico era un bicho raro con nariz de pinza

Los científicos acaban de descubrir los restos de una extraña criatura marina con un "hocico de pinza" que habría vagado por los mares hace cientos de millones de años..

Conocidos como talattosaurios ("lagarto oceánico"), estos reptiles medían hasta 16 pies (5 metros) de largo y estuvieron alrededor durante unos 40 millones de años durante la última parte del período Triásico (hace 251 millones a 199 millones de años). Se conocen por una escasa colección de fósiles, pero el hallazgo en Alaska proporcionó a los investigadores el esqueleto de talatosaurio más completo desenterrado en América del Norte.. 

La especie recién descubierta tiene un hocico que se estrecha dramáticamente hasta una punta afilada, lo que le da la apariencia de una pinza. Representa una de las especies de talatosaurios más jóvenes del mundo, que apareció justo antes de que el grupo se extinguiera hace unos 200 millones de años, informaron científicos en un nuevo estudio..

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Jim Baichtal, geólogo del Servicio Forestal de EE. UU. En el Bosque Nacional Tongass de Alaska, y su colega Gene Primaky descubrieron el fósil en mayo de 2011, en un afloramiento costero rocoso que se encuentra bajo el agua durante la mayor parte del año. Los investigadores sabían que tendrían que trabajar rápidamente para excavar el esqueleto antes de que el ciclo de las mareas sumergiera el sitio hasta el año siguiente, dijo el autor principal del estudio, Patrick Druckenmiller, director del Museo de la Universidad de Alaska (UA) y profesor en el Departamento de Geociencias de UA Fairbanks.

Aproximadamente un mes después, los científicos tuvieron su oportunidad, pero no tuvieron mucho tiempo: solo dos períodos de cuatro horas durante dos días en los que la marea estaría lo suficientemente baja durante el día como para tallar el fósil del afloramiento.

"Cortamos rocas como locos y logramos sacarlo, pero apenas", dijo Druckenmiller en un comunicado. "El agua estaba lamiendo el borde del sitio".

Identificaron el hallazgo como un talattosaurio que habría medido de 30 a 35 pulgadas (75 a 90 centímetros) de largo cuando estaba vivo. Su nombre científico - Gunakadeit joseeae (guh-nuh-kuh-DATE JOE-zee-ay) proviene del nombre de un monstruo marino de la cultura Tlingit, y del nombre de la madre de Primaky, Joseé Michelle DeWaelheyns, según el estudio.

No solo era una especie recién descubierta y el esqueleto de talatosaurio más completo encontrado en América del Norte, "también era potencialmente la aparición más joven del grupo que conocemos", dijo Druckenmiller. . 

"En otras palabras, es uno de los últimos tipos de talatosaurios vivos antes de que se extinguieran", dijo..

Buscando presa

Los talatosaurios, de los cuales hay alrededor de 20 especies conocidas (en su mayoría de Europa y China) tienen diferentes formas de mandíbulas y dientes, posiblemente porque apuntaban a diferentes presas..

"Algunos de estos animales no tienen dientes; algunos de ellos tienen dientes romos que rompen conchas; algunos de ellos tienen dientes puntiagudos", dijo Druckenmiller. . 

G. joseeae tenía dientes en la parte posterior de la mandíbula, pero le faltaban dientes en la parte frontal puntiaguda. "Así que parece que estaban usando una estrategia de alimentación completamente diferente que nunca antes habíamos visto en este grupo, o en ningún reptil, en realidad", agregó..

Las pistas conservadas en las rocas alrededor del fósil sugirieron que el animal vivía en un ecosistema costero tropical que albergaba hábitats de arrecifes de coral; su hocico puntiagudo habría sido adecuado para peinar los bajíos y hurgar en las grietas y hendiduras para desalojar peces pequeños y crustáceos. Una vez G. joseeae atrapaba a su presa, la apretaba con sus dientes posteriores "y luego la chupaba", dijo Druckenmiller.

Tener métodos de alimentación altamente especializados probablemente ayudó a los talatosaurios a prosperar, pero también puede haberlos condenado cuando las condiciones del océano cambiaron y alteraron sus hábitats, escribieron los científicos en el estudio. En comparación, los reptiles marinos como los ictiosaurios y los plesiosaurios sobrevivieron a la extinción masiva que puso fin al Triásico, y es posible que lo hayan hecho porque su comportamiento de alimentación no estaba tan bien afinado como el de los talatosaurios de nariz puntiaguda..

"Su entorno cambió tan radicalmente al final del Triásico que simplemente no pudieron sobrevivir y el grupo se extinguió", dijo Druckenmiller. "Lo que pudo haber sucedido es que los talattosaurios se especializaron demasiado para su propio bien".

Los hallazgos aparecen en la edición en línea del 4 de febrero de la revista Scientific Reports..

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