Gyles Lewis
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Los científicos descubrieron los microbios encerrados en cristales durante una expedición a la cuenca de Joetsu para tomar muestras de hidratos de gas: sólidos cristalinos de gas y agua que se forman en el océano bajo alta presión y frío intenso. Presentaron sus hallazgos en diciembre en la conferencia anual de la American Geophysical Union (AGU).
Después de que los investigadores examinaron los hidratos masivos recolectados en el fondo del mar frente a la costa occidental de Japón, encontraron que algunos de los hidratos contenían pequeños granos de un mineral llamado dolomita. Y las manchas oscuras en la dolomita insinuaban que había otra sorpresa por venir, dijo en la conferencia el investigador Glen Snyder, profesor de la Universidad Meiji en Japón. [Vida extrema en la Tierra: 8 criaturas extrañas]
Si bien los hidratos eran bastante grandes, midiendo hasta 16 pies (5 metros) de largo, los granos de dolomita eran diminutos, alrededor de 30 micrones o 0,001 pulgadas de diámetro, dijo Snyder. Los investigadores descubrieron la dolomita en los residuos que quedaron después de separar químicamente los hidratos en gas y agua..
La tinción fluorescente de núcleos oscuros en los granos reveló que contenían material genético, que brillaba bajo la luz ultravioleta. Representaba "altas concentraciones" de materia microbiana, informaron los científicos en la reunión de la AGU..
Se sabe que los microbios viven alrededor de los hidratos de gas; sin embargo, fue completamente inesperado encontrar estos inquilinos microbianos anidados dentro de granos minerales que estaban dentro de los hidratos, dijo Snyder. La tinción no pudo mostrar si los microbios estaban vivos o no, y los microbiólogos están trabajando actualmente para interpretar el ADN microbiano e identificar los microbios, según la presentación..
Debido a que los microbios están sellados efectivamente dentro de un "ambiente prístino", los científicos pueden estar bastante seguros de que los organismos estaban presentes de forma natural en esa área y no fueron introducidos accidentalmente por equipo científico o intervención humana, según Snyder..
Aunque esta es la única evidencia conocida de microorganismos encerrados en cristales de dolomita, puede haber otros oportunistas microbianos en otras partes de los océanos que crecen en cámaras salinas en hidratos de gas, informaron los científicos..
De hecho, las condiciones de temperatura y presión en otros planetas como Marte también podrían ser las adecuadas para dar forma a los hidratos de gas, que podrían servir como hogares para los microbios marcianos, escribieron los investigadores..
Las dolomitas que albergan microbios descubiertas en el mar de Japón no son muy diferentes de los minerales que se encuentran en los meteoritos marcianos; Esto sugiere que el Planeta Rojo podría presentar oportunidades para que la vida microbiana sobreviva como lo hace dentro de las dolomías en la Tierra, dijo Snyder..
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