Joseph Norman
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En un proceso similar al envejecimiento humano, la mayoría de las estrellas que ingresan al último capítulo de sus vidas tienden a encogerse, marchitarse y volverse blancas lentamente. Los astrónomos llaman enanas blancas a estas frías y densas cáscaras de estrellas que alguna vez fueron poderosas y, a diferencia de los humanos, su edad puede durar miles de millones de años..
En ese tiempo, las estrellas con masas entre una décima y ocho veces la masa de nuestro sol queman lo último de su energía nuclear, se deshacen de sus ardientes capas externas y se reducen a núcleos ultracompactos que se acumulan en un planeta con una masa equivalente a la del sol. -paquete de tamaño. Si bien esto puede parecer un final poco glamoroso para una estrella, un nuevo estudio publicado hoy (9 de enero) en la revista Nature postula que la enana blanca puede ser solo el comienzo de una nueva y hermosa metamorfosis. [Brilla: fotos de deslumbrantes muestras de minerales]
En un estudio de más de 15.000 enanas blancas conocidas alrededor de la Vía Láctea, un equipo de astrónomos de la Universidad de Warwick en el Reino Unido concluyó que las estrellas moribundas no solo desaparecen, sino que primero se convierten en orbes de cristal luminosos..
"Todas las enanas blancas cristalizarán en algún momento de su evolución", dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Pier-Emmanuel Tremblay, astrofísico de la Universidad de Warwick. "Esto significa que miles de millones de enanas blancas en nuestra galaxia ya han completado el proceso y son esencialmente esferas de cristal en el cielo".
Si eso es exacto, entonces el sol de la Tierra, así como aproximadamente el 97 por ciento de las estrellas en la Vía Láctea, también están destinados a terminar sus días como orbes de cristal brillando a través del cosmos..
Gaia en el cielo con cristales
Para su nuevo estudio, Tremblay y sus colegas utilizaron observaciones del satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea para analizar la luminosidad y los colores de unas 15.000 enanas blancas conocidas ubicadas a 300 años luz de la Tierra. Vieron que un exceso de estrellas parecía compartir las mismas luminosidades y colores, independientemente del tamaño y la edad de las estrellas..
La apariencia uniforme de estas estrellas sugería que las enanas habían alcanzado algún tipo de fase establecida en su desarrollo, y que podría abarcar miles de millones de años. Utilizando modelos de evolución estelar, los investigadores determinaron que todas estas enanas habían alcanzado una fase en la que se liberaba calor latente de sus núcleos en grandes cantidades, lo que ralentizaba significativamente su enfriamiento. Y cuando una enana blanca se enfría lo suficiente, escribieron los autores, el líquido fundido en su núcleo comienza a solidificarse; en otras palabras, la estrella comienza a convertirse en cristal..
Según Tremblay, este estudio proporciona "la primera evidencia directa de que las enanas blancas cristalizan", lo que finalmente apoya una hipótesis planteada por primera vez por científicos hace 50 años. Si estos hallazgos son realmente precisos, podrían dar a los científicos una razón para repensar la forma en que han estado datando los objetos celestes. Debido a que una estrella puede tardar muchos miles de millones de años en alcanzar el estado de enana blanca, los astrónomos a menudo usan a estos estadistas ancianos estelares para establecer rangos de fechas para galaxias y otros cuerpos celestes en el vecindario de un enano determinado..
Sin embargo, según el nuevo estudio, el calor liberado durante la fase de cristalización de una enana blanca podría ralentizar el enfriamiento de la estrella hasta en 2 mil millones de años. Si ese es el caso, las enanas blancas conocidas pueden tener miles de millones de años más de lo que se pensaba. Esto complica una cronología ya misteriosa; los científicos no están seguros de cuánto tiempo una estrella moribunda puede permanecer como una enana blanca antes de que deje de emitir luz y calor por completo, convirtiéndose así en lo que algunos investigadores llaman una "enana negra". Este punto final teórico de la evolución estelar nunca se ha observado, ya que los científicos creen que podría llevarle a una estrella cuatrillones de años alcanzar este estado. Con 13.800 millones de años, nuestro universo es demasiado joven para albergar soles tan ancianos..
Se requiere más investigación para que los científicos comprendan mejor la vida y muerte de las estrellas y perfeccionen sus métodos de datación cósmica. Afortunadamente, gracias a las extensas observaciones del satélite Gaia, hay una cantidad sin precedentes de enanas blancas conocidas que están ansiosas por compartir las historias de sus largas, largas vidas..
"Antes de Gaia, teníamos de 100 a 200 enanas blancas con distancias y luminosidades precisas", dijo Tremblay. "Ahora tenemos 200.000".
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