Jacob Hoover
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La forma de tu cerebro puede decir mucho sobre el neandertal que hay en ti. Una nueva investigación ha encontrado que los humanos modernos que portan ciertos fragmentos genéticos de nuestros parientes extintos más cercanos pueden tener cerebros y cráneos más oblongos que otras personas.
Los humanos modernos poseen cráneos y cerebros únicos y relativamente globulares. En contraste, los parientes extintos más cercanos de los humanos modernos, los neandertales, tienen los cráneos y cerebros alargados que son típicos de la mayoría de los primates..
Investigaciones anteriores habían sugerido que estas formas de cráneo contrastantes podrían reflejar diferencias en el tamaño de varias regiones del cerebro en los humanos modernos y los neandertales, y cómo estas áreas del cerebro estaban conectadas entre sí. "Sin embargo, el tejido cerebral no se fosiliza, por lo que la biología subyacente sigue siendo esquiva", dijo el coautor principal del estudio, Philipp Gunz, paleoantropólogo del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania. [Imágenes 3D: exploración del cerebro humano]
Para ayudar a resolver este misterio, los científicos primero tomaron tomografías computarizadas (TC) de siete cráneos neandertales fósiles y 19 cráneos humanos modernos. Desarrollaron impresiones del interior de las cajas cerebrales de los cráneos y midieron su redondez..
A continuación, los investigadores analizaron a casi 4.500 humanos modernos de los que tenían tanto datos genéticos como imágenes por resonancia magnética (IRM) de sus cerebros..
"Razonamos que si pudiéramos identificar fragmentos específicos de ADN neandertal en una muestra lo suficientemente grande de humanos vivos, podríamos probar si alguno de estos fragmentos empuja hacia una forma de cerebro menos globular, lo que nos permite acercarnos a genes que podrían ser importante para este rasgo ", dijo el autor principal del estudio, Simon Fisher, neurogenetista del Instituto Max Planck de Psicolingüística en Nijmegen, Países Bajos. .
El trabajo anterior descubrió que los humanos modernos y los neandertales experimentaron múltiples episodios de cruzamiento, introduciendo ADN neandertal en el genoma humano moderno. En el nuevo estudio, los científicos descubrieron que los fragmentos de ADN de neandertal en los cromosomas humanos modernos 1 y 18 estaban relacionados con cerebros menos redondos..
"Los efectos de transportar estos raros fragmentos de neandertal son sutiles", dijo Fisher. "Los efectos de las variantes del gen neandertal son pequeños, no sería posible verlos en la forma de la cabeza de una persona cuando los conozca".
Los fragmentos de ADN neandertal contenían dos genes de investigación previa vinculados al desarrollo del cerebro. Uno, UBR4, está relacionado con la generación de neuronas y el otro, PHLPP1, está asociado con el desarrollo de aislamiento graso alrededor de las células nerviosas..
Los investigadores descubrieron que este ADN neandertal tenía los efectos más fuertes sobre las estructuras cerebrales conocidas como putamen y cerebelo, los cuales son clave para la preparación, el aprendizaje y la coordinación de los movimientos. El putamen forma la parte externa de los ganglios basales del cerebro, que están asociados con la memoria, la atención, la planificación, el aprendizaje de habilidades y, potencialmente, el habla y el lenguaje..
Los científicos señalaron que si una persona tiene más ADN de neandertal que el promedio, eso no significa necesariamente que su cerebro sea más alargado. "Dos personas que tienen cantidades totales muy similares de ADN de neandertal, por ejemplo, el 1 por ciento de sus genomas, pueden portar fragmentos completamente diferentes", dijo Fisher..
Los investigadores también notaron que estas diferencias en el cráneo probablemente no reflejaban ninguna diferencia en el momento del nacimiento de un bebé: los humanos modernos y los neandertales tienen formas similares de cráneo y cráneo en ese momento, dijo Gunz. Después del nacimiento, las diferencias en el desarrollo del cerebro probablemente resultaron en las diferencias pronunciadas que se encuentran en la forma del cráneo entre los adultos de los dos linajes, agregó..
La investigación futura puede buscar más ADN neandertal vinculado con cerebros humanos modernos y determinar qué efectos específicos podrían tener estas variantes genéticas antiguas al hacer crecer tejido cerebral con ADN neandertal en el laboratorio, dijo Fisher..
Los científicos detallaron sus hallazgos en línea el 13 de diciembre en la revista Current Biology..
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Publicado originalmente el .