Phillip Hopkins
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Hace unos 12 millones de años, antílopes con cuernos parecidos a tirachinas y bestias que no eran del todo elefantes, pero que tenían trompas y colmillos largos, deambulaban por el "Serengeti de Texas" en busca de comida y cuidando a sus bebés..
Poco se sabía sobre esta antigua colección de animales hasta que, durante la Gran Depresión, el gobierno creó la Works Progress Administration (WPA) y encargó a algunos de los empleados de la organización la búsqueda y preservación de miles de fósiles del Mioceno, una época que duró desde unos 23 millones. a hace 5 millones de años.
Ahora, después de más de 80 años almacenados en la Universidad de Texas en Austin, finalmente se están estudiando estos fósiles. Los fósiles incluso han revelado un género previamente desconocido de gomphothere, un pariente extinto del elefante con una mandíbula inferior en forma de pala, y los fósiles más antiguos registrados tanto del caimán americano como de un pariente extinto del perro. [Fotos: estos animales solían ser gigantes]
Estos fósiles, recolectados entre 1939 y 1941, son un tesoro absoluto, dijeron los científicos. En los casi 4.000 especímenes, encontrados en los sitios de excavación cerca de Beeville, una ciudad a unas 90 millas (145 kilómetros) al sureste de San Antonio, hay 50 especies de vertebrados fósiles (animales con columna vertebral), incluidas cinco especies de peces, siete reptiles, dos aves y 36 mamíferos.
La selección de animales es alucinante, revelando que rinocerontes, camellos, roedores, 12 tipos de caballos y cinco especies de carnívoros cruzaron lo que ahora es la Costa del Golfo de Texas hace entre 11 y 12 millones de años..
"Es la colección más representativa de vida de este período de la historia de la Tierra a lo largo de la llanura costera de Texas", dijo en un comunicado el investigador del estudio Steven May, asociado de investigación de la Escuela de Geociencias Jackson de la Universidad de Texas en Austin..
Aunque otros han examinado fósiles específicos en esta colección, la inmersión profunda de May en todo el surtido está ayudando a llenar los vacíos en el registro estatal de vida salvaje antigua, dijo Matthew Brown, director de las colecciones de paleontología de vertebrados del museo, en el comunicado..
May también regresó a los sitios de excavación originales para ver qué fósiles más pequeños, como dientes de roedor, podía excavar, ya que los hallazgos recolectados consistían principalmente en fósiles grandes y "obvios", dijo. Hay tantos fósiles de la era WPA que el proyecto probablemente continuará durante años. Además, los investigadores planean hacer análisis de isótopos de los fósiles. (Los isótopos son versiones diferentes de un elemento que tiene diferentes números de neutrones en el núcleo). Esto ayudará a los científicos a evaluar las dietas y el paleoambiente de algunos de los animales antiguos, escribió May en el estudio, que se publicó en línea ayer (11 de abril). en la revista Palaeontologia Electronica.
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