Paul Sparks
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Puede que nos vayamos a dormir por la noche, pero nuestro cerebro no. En cambio, pasan esas horas tranquilas ordenando, y una de sus tareas es llevar recuerdos a cajas de almacenamiento a largo plazo..
Ahora, un grupo de científicos puede haber encontrado una manera de impulsar ese proceso de almacenamiento de memoria, mediante la entrega de descargas eléctricas sincronizadas con precisión en el cerebro en los momentos exactos del sueño. Estos zaps, encontraron los investigadores, pueden mejorar la memoria.
Y para hacer las cosas aún más interesantes, el equipo de investigadores fue financiado por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA), la agencia estadounidense encargada de desarrollar tecnología para el ejército. Informaron sus hallazgos el 23 de julio en The Journal of Neuroscience..
Si los hallazgos se confirman con investigación adicional, los zaps cerebrales podrían usarse algún día para ayudar a los estudiantes a estudiar para un gran examen, ayudar a las personas en el trabajo o incluso tratar a pacientes con problemas de memoria, incluidos aquellos que experimentaron una lesión cerebral traumática en el ejército. dijo el autor principal del estudio, Praveen Pilly, científico principal de HRL Laboratories, un centro de investigación centrado en el avance de la tecnología. [5 descubrimientos sorprendentes sobre el sueño]
El estudio involucró a 16 adultos sanos del área de Albuquerque, Nuevo México. La primera noche no se realizaron experimentos; en cambio, fue simplemente una oportunidad para que los participantes se acostumbraran a pasar la noche en el laboratorio del sueño mientras usaban la gorra de estimulación grumosa diseñada para entregar los pequeños golpes en sus cerebros. De hecho, cuando los investigadores comenzaron el experimento, "nuestra mayor preocupación [era] si nuestros sujetos [podían] dormir con todos esos cables", dijo Pilly. .
La noche siguiente, comenzó el experimento: antes de que los participantes se durmieran, se les mostraron escenas de guerra y se les pidió que detectaran la ubicación de ciertos objetivos, como bombas ocultas o francotiradores..
Luego, los participantes se fueron a dormir, usando la gorra de estimulación que no solo administraba zaps, sino que también medía la actividad cerebral usando un dispositivo llamado electroencefalograma (EEG). En la primera noche del experimento, la mitad de los participantes recibieron zaps cerebrales y la otra mitad no.
Utilizando medidas del EEG, los investigadores apuntaron sus descargas eléctricas a un tipo específico de actividad cerebral llamada "oscilaciones de onda lenta". Se sabe que estas oscilaciones, que pueden considerarse como ráfagas de actividad neuronal que aparecen y desaparecen con regularidad, son importantes para la consolidación de la memoria. Tienen lugar durante dos etapas del sueño: etapa 2 (todavía un sueño "ligero", cuando la frecuencia cardíaca disminuye y la temperatura corporal desciende) y etapa 3 (sueño profundo).
Entonces, poco después de que los participantes del grupo de zapping cayeran en oscilaciones de onda lenta, la tapa de estimulación produciría ligeros zaps al cerebro, en sintonía con las oscilaciones. A la mañana siguiente, a todos los participantes se les mostraron escenas de zonas de guerra similares, y los investigadores midieron qué tan bien detectaban los objetivos..
Cinco días después, los grupos se cambiaron para la segunda noche de experimentos..
Los investigadores encontraron que, las mañanas después, los participantes que recibieron los zaps cerebrales no fueron mejores en la detección de objetivos en la misma escena que vieron la noche anterior, en comparación con los que durmieron sin zaps. Pero aquellos que recibieron el zapping fueron mucho mejores detectando los mismos objetivos en escenas novedosas. Por ejemplo, si la escena original mostraba un objetivo debajo de una roca, la escena "novedosa" podría mostrar la misma imagen de la roca objetivo, pero desde un ángulo diferente, según un comunicado de prensa de HRL Laboratories..
Los investigadores llaman a esto "generalización". Pilly lo explicó de la siguiente manera: "Si estás [estudiando] para un examen, aprendes un hecho, y luego, cuando te examinan a la mañana siguiente sobre el mismo hecho ... es posible que nuestra intervención no te ayude. Por otro lado , si se le evalúa en algunas preguntas relacionadas con ese hecho [pero] que requieren que generalice o integre información previa, "la intervención lo ayudaría a desempeñarse mejor.
Esto se debe a que la gente rara vez recuerda los eventos exactamente como ocurren, dijo Pilly, refiriéndose a lo que se conoce como memoria episódica. Más bien, las personas generalizan lo que aprenden y acceden a ese conocimiento cuando se enfrentan a diversas situaciones. (Por ejemplo, sabemos que debemos mantenernos alejados de una serpiente en la ciudad, incluso si la primera vez que la vimos fue en el campo).
Estudios anteriores también han investigado los efectos de la estimulación cerebral en la memoria. Pero aunque administraron los zaps durante la misma etapa del sueño que el nuevo estudio, los investigadores de los estudios anteriores no intentaron hacer coincidir los zaps con las oscilaciones naturales del cerebro, dijo Pilly..
Jan Born, profesor de neurociencia del comportamiento en la Universidad de Tübingen en Alemania que no formó parte del estudio, dijo que la nueva investigación mostró que, "al menos en términos de comportamiento, [tal] procedimiento es efectivo".
Los enfoques examinados en el estudio tienen "un enorme potencial, pero todavía estamos en el comienzo [de este tipo de investigación], por lo que debemos ser cautelosos", dijo Born. .
Un problema potencial es que la estimulación generalmente golpea toda la superficie del cerebro, dijo Born. Debido a que el cerebro está arrugado y algunas neuronas se esconden profundamente en los pliegues y otras se asientan sobre las crestas, las estimulaciones no son muy efectivas para apuntar a todas las neuronas necesarias, dijo. Esto puede dificultar la reproducción de los resultados cada vez, agregó..
Pilly dijo que debido a que los zaps no están especializados, también podrían, en teoría, provocar efectos secundarios. Pero cree que, en todo caso, el efecto secundario podría ser simplemente un sueño de mejor calidad..
Publicado originalmente el .