¿Puedes aprender algo mientras duermes?

Solo hay 24 horas en un día y, por lo general, alrededor de un tercio se gasta durmiendo. Entonces, los demasiado ambiciosos siempre se han preguntado: ¿Es posible aprovechar este tiempo y aprender una nueva habilidad o incluso un idioma? En otras palabras, ¿es posible aprender a dormir??

La respuesta es sí y no, dependiendo de lo que entendamos por "aprender".

Es casi seguro que absorber información compleja o aprender una nueva habilidad desde cero, por ejemplo, escuchando una grabación de audio durante el sueño, es casi imposible. Pero la investigación muestra que el cerebro dormido está lejos de estar inactivo y que pueden ocurrir algunas formas de aprendizaje. Sin embargo, aún no se ha determinado si vale la pena perder el sueño. [¿Por qué no podemos recordar nuestros sueños?]

Aprendizaje del sueño: de la farsa a la ciencia

El concepto de aprendizaje del sueño, o hipnopedia, tiene una larga historia. El primer estudio que demostró un beneficio para la memoria y el aprendizaje del sueño fue publicado en 1914 por la psicóloga alemana Rosa Heine. Descubrió que aprender nuevo material por la noche antes de dormir resulta en una mejor memoria en comparación con el aprendizaje durante el día..

Gracias a muchos estudios realizados desde entonces, ahora sabemos que el sueño es fundamental para formar recuerdos a largo plazo de lo que nos hemos encontrado durante el día. El cerebro dormido repite las experiencias del día y las estabiliza moviéndolas desde el hipocampo, donde se formaron por primera vez, a regiones del cerebro..Dado que tanto les sucede a los recuerdos durante el sueño, es natural preguntarse si los recuerdos se pueden alterar, mejorar o incluso formar de nuevo..

Un enfoque popular para el aprendizaje del sueño fue Psycho-phone, un dispositivo popular en la década de 1930. Transmitió mensajes de motivación a los durmientes, como "Irradio amor", supuestamente ayudando a las personas a absorber las ideas en su subconsciente y a despertar con una confianza radiante..

Al principio, parecía que la investigación respaldaba la idea detrás de dispositivos como Psycho-phone. Algunos estudios iniciales encontraron que las personas aprendieron el material que encontraron durante el sueño. Pero esos hallazgos fueron desacreditados en la década de 1950, cuando los científicos comenzaron a usar EEG para monitorear las ondas cerebrales del sueño. Los investigadores encontraron que si había ocurrido algún aprendizaje, era solo porque los estímulos habían despertado a los participantes. Estos estudios deficientes lanzaron el aprendizaje del sueño a la basura de la pseudociencia.

Pero en los últimos años, los estudios han encontrado que es posible que el cerebro no sea una masa total durante el sueño. Estos hallazgos sugieren que es posible que el cerebro dormido absorba información e incluso forme nuevos recuerdos. El problema, sin embargo, es que los recuerdos son implícitos o inconscientes. Dicho de otra manera, esta forma de aprendizaje es extremadamente básica, mucho más simple de lo que tu cerebro tiene que lograr si quieres aprender alemán o mecánica cuántica..

Aún así, estos hallazgos han elevado el aprendizaje durante el sueño de la categoría de las quimeras y lo han vuelto a poner en el radar de los científicos..

"Durante décadas, la literatura científica decía que el aprendizaje del sueño era imposible. Por lo tanto, incluso ver la forma más básica de aprendizaje es interesante para un científico", dijo Thomas Andrillon, neurocientífico de la Universidad de Monash en Melbourne, Australia. "Pero la gente no está realmente interesada en esta forma básica de aprendizaje".

Para los científicos, los descubrimientos recientes han generado esperanzas sobre posibles aplicaciones, dijo Andrillon. Por ejemplo, la naturaleza implícita del aprendizaje del sueño hace que el fenómeno sea útil para las personas que quieren deshacerse de un mal hábito, como fumar, o formar nuevos buenos hábitos. [¿Por que es tan difícil dejar de fumar?]

Huevos podridos y fumar: hacer asociaciones

Múltiples estudios han encontrado que una forma básica de aprendizaje, llamada condicionamiento, puede ocurrir durante el sueño. En un estudio de 2012 publicado en la revista Nature Neuroscience, por ejemplo, investigadores israelíes encontraron que las personas pueden aprender a asociar los sonidos con los olores durante el sueño. Los científicos jugaron con los participantes del estudio mientras dormían mientras desataban un desagradable olor a pescado en mal estado. Una vez despierto, al escuchar el tono, la gente contuvo la respiración anticipando un mal olor..

"Este fue un hallazgo claro que muestra que los humanos pueden formar nuevos recuerdos durante el sueño", dijo Andrillion, que no participó en ese estudio..

Aunque la memoria estaba implícita, podría afectar el comportamiento de las personas, encontraron los investigadores en un estudio de 2014 publicado en el Journal of Neuroscience. En esa investigación, los fumadores consumieron menos cigarrillos después de pasar una noche expuestos al olor de los cigarrillos combinados con huevos podridos o pescado en mal estado..

"Guga" significa elefante: aprender idiomas durante el sueño?

Andrillon y sus colegas han descubierto que aprender durante el sueño puede ir más allá del simple condicionamiento. En su estudio de 2017 publicado en la revista Nature Communications, los sujetos pudieron identificar patrones de sonido complejos que habían escuchado durante el sueño..

Las habilidades de aprendizaje durante el sueño pueden extenderse al aprendizaje de palabras. En un estudio publicado en la revista Current Biology en enero, los investigadores jugaron pares de palabras inventadas y sus supuestos significados, como que "guga" significa elefante, para los participantes dormidos. Después de esto, cuando estaban despiertos, las personas obtuvieron mejores resultados que la casualidad cuando tuvieron que elegir la traducción correcta de palabras inventadas en una prueba de elección múltiple..

Lo que todos estos estudios tienen en común es que muestran una forma implícita de memoria. "No es un conocimiento que puedan usar de forma espontánea, porque ni siquiera saben que ese conocimiento existe", dijo Andrillion. "La pregunta es, '¿A dónde vamos desde allí?'"

Aprender un nuevo idioma implica muchas capas diferentes: reconocer los sonidos, aprender el vocabulario y dominar la gramática. Hasta ahora, las investigaciones sugieren que puede ser posible familiarizarse con el tono y el acento de un idioma o incluso con el significado de las palabras mientras duerme, pero a un nivel más débil que lo que ya hacemos todo el tiempo durante el día sin darnos cuenta. [¿Por qué no recordamos ser bebés?]

Y luego hay que considerar el costo, dijo Andrillion. Estimular el cerebro dormido con nueva información probablemente interrumpa las funciones del sueño, afectando negativamente la poda y el fortalecimiento de lo que hemos aprendido el día anterior, dijo..

Si bien perder la calidad del sueño para aprender potencialmente algunas palabras no es un compromiso inteligente, los investigadores continúan estudiando el aprendizaje del sueño porque el compromiso puede valer la pena en casos especiales. Por ejemplo, el aprendizaje del sueño podría ser útil cuando las personas necesitan cambiar un hábito o alterar recuerdos pertinaces y perturbadores en casos de fobias y trastorno de estrés postraumático..

Y algunas formas de aprendizaje implícito que pueden ayudar en esa situación pueden ocurrir con más fuerza durante el sueño. El condicionamiento que ocurrió en el estudio de fumar y huevos podridos, por ejemplo, no funciona bien cuando se realiza durante la vigilia. Si fuma todos los días cerca de un cubo de basura, sabe que los dos no están relacionados, por lo que no los vincula. No somos engañados fácilmente cuando estamos despiertos.

"Pero el cerebro dormido no es tan inteligente y podemos manipularlo por nuestro propio bien", dijo Andrillion. "Se parece mucho a la [película] 'Eternal Sunshine', y este es un trabajo todavía en curso, pero la posibilidad está ahí".

Hasta entonces, recuerde que una buena noche de sueño ya es aprender a dormir en su máxima expresión..

• Por qué dormimos?
• ¿Por qué se les dice a las mujeres embarazadas que duerman sobre su lado izquierdo??
• ¿Dormir con un ventilador es realmente malo para su salud??

Publicado originalmente el .