¿Puede cualquier animal sobrevivir sin dormir?

Algunos lo hacen colgando boca abajo. Algunos lo hacen durante unas horas seguidas. Algunos lo hacen enterrados bajo un manto de barro.

Independientemente de su modo preferido, los murciélagos, elefantes, ranas, abejas, humanos y más tienen algo en común: todos duermen.

De hecho, los científicos aún tienen que encontrar una criatura verdaderamente insomne. Pero, ¿es realmente necesario dormir para sobrevivir? [¿Por qué dormimos?]

Los peligros del insomnio

La mayoría de los humanos reconocerán que dormir es absolutamente necesario.

Las personas a menudo tienen dificultades para funcionar incluso después de una sola noche de insomnio. La falta de sueño a largo plazo se ha relacionado con una serie de efectos negativos para la salud, desde enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares hasta aumento de peso y diabetes. Estas conexiones, y el hecho de que todos los animales parecen estar dormidos, sugieren que el sueño debe desempeñar una función esencial para los animales. Pero, ¿cuál es esa función? ¿El sueño permite al cerebro reparar el daño y procesar la información? ¿Es necesario para la regulación energética del organismo? Científicos y pensadores desde el filósofo griego Aristóteles han ofrecido explicaciones de por qué dormimos y, sin embargo, el propósito exacto del sueño sigue siendo una pregunta abierta..

En la década de 1890, Marie de Manacéïne, una de las primeras médicas de Rusia, estaba preocupada por el misterio del sueño..

"Todos amamos la vida, y todos deseamos vivir el mayor tiempo posible, pero a pesar de esto, sacrificamos un tercio, a veces incluso la mitad de nuestra vida para dormir", escribió una vez Manacéïne. En su búsqueda por descubrir qué es exactamente el sueño, realizó el primer experimento de privación del sueño en animales..

Utilizando un enfoque que ahora parece bastante cruel, el médico mantuvo a los cachorros continuamente despiertos y descubrió que morían después de unos días de privación del sueño. Durante las décadas siguientes, otros experimentos de privación del sueño con otros animales, como roedores y cucarachas, encontraron resultados igualmente fatales. Sin embargo, aún se desconoce la causa subyacente de muerte en estos casos y cómo se relaciona con el sueño..

Personas con sueño súper corto

Si bien el insomnio total parece peligroso, algunas criaturas pueden sobrevivir con episodios de sueño notablemente breves. Podrían ser la clave para comprender la función del sueño, han dicho los científicos.

Un estudio publicado en febrero en la revista Science Advances monitoreó los hábitos de sueño de las moscas de la fruta..

"Descubrimos que algunas moscas casi nunca dormían", dijo el coautor del estudio, Giorgio Gilestro, profesor de biología de sistemas en el Imperial College de Londres. .

Gilestro y sus colegas observaron que el 6 por ciento de las moscas hembras dormían menos de 72 minutos cada día, en comparación con el promedio de 300 minutos que dormían las otras hembras. Una hembra incluso durmió tan solo 4 minutos al día en promedio. En otro experimento, los investigadores privaron a las moscas del 96 por ciento de su tiempo de sueño. Pero estas moscas no murieron prematuramente, como lo hicieron los cachorros rusos; estas moscas prácticamente insomnes vivieron en cambio tanto como un grupo de control que se dejó dormir normalmente.

Ahora, Gilestro y algunos otros investigadores están comenzando a preguntarse si dormir es menos necesario de lo que la gente pensaba..

"Algunos animales parecen sobrevivir con mucho menos sueño de lo que se esperaba anteriormente según las teorías restauradoras de la función del sueño", dijo Niels Rattenborg, que estudia el sueño en aves en el Instituto Max Planck de Ornitología en Alemania. .

En un estudio de 2016, Rattenborg y sus colegas equiparon grandes fragatas (Fregata menor) en las Islas Galápagos con un pequeño dispositivo para medir la actividad eléctrica en el cerebro. Los monitores mostraron que las aves a veces dormían en un hemisferio de sus cerebros a la vez mientras volaban sobre el océano. A veces incluso dormían en ambos hemisferios simultáneamente mientras volaban..

Dormir mientras vuela podría ser común entre otras especies de aves, como los vencejos comunes (Apus apus), que puede volar durante 10 meses sin aterrizar, aunque los científicos no tienen evidencia directa de esto.

Pero quizás lo más sorprendente es que el estudio encontró que las fragatas, mientras volaban, dormían en promedio solo 42 minutos por día, a pesar de que generalmente dormían más de 12 horas en tierra..

¿Rattenborg cree que alguna vez encontraremos un animal que no duerma en absoluto??

"Todo es posible", dijo. "Sin embargo, un patrón emergente entre los estudios de animales que duermen poco es que ninguno está completamente insomne. Esta preservación de un poco de sueño sugiere que hay una cantidad mínima de sueño que es esencial, incluso en estos extraordinarios durmientes cortos".

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