Gyles Lewis
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Una planta extraña que no necesita luz solar y chupa hongos subterráneos para obtener nutrientes ha aparecido en Borneo, Malasia, 151 años después de que fuera documentada por primera vez..
Thismia neptunis es lo que se llama un "micoheterótrofo", lo que significa que es parte de un grupo de especies de plantas que ha abandonado la fotosíntesis por completo, a favor de vivir como parásitos. No cultivan hojas funcionales y hacen la mayor parte del trabajo que necesitan para sobrevivir bajo tierra.. T. neptunis se identifica más fácilmente por su órgano sexual: una pequeña flor de 3,5 pulgadas (9 centímetros) que sobresale del suelo, que parece pertenecer a un planeta extraño o quizás a las profundidades del océano..
En cambio, crece en la tierra húmeda de una selva tropical junto a un río en un área llamada macizo de Matang. [Galería: científicos en los confines de la Tierra]
El botánico italiano Odoardo Beccari documentó por primera vez al pequeño bicho raro en flor en 1866, haciendo hermosos dibujos de su forma inusual que ayudaron a los investigadores modernos a identificar especímenes que encontraron en la misma región en 2017..
"Hasta donde sabemos, es sólo el segundo hallazgo de la especie en total", escribió el equipo de investigadores checos en un artículo publicado el 21 de febrero en la revista Phytotaxa..
La flor es lo suficientemente pequeña como para pasarla por alto, pero extraña una vez que se nota. Pertenece al género Thismia, un grupo de plantas estrechamente relacionadas a las que se hace referencia coloquialmente como "linternas de hadas". Y las fotografías del equipo checo revelan que se parece notablemente a los dibujos originales de Beccari..
Su tallo liso, "blanquecino o cremoso", escribieron los investigadores, surge de un sistema simple de raíces diseñado para estimular los nutrientes de los hongos subterráneos. Su bulbo tiene la forma de un pulgar amoratado e hinchado, solo que es pálido enfermizo, rayado de rojo y tiene una abertura en la punta como la boca de un gusano de mar. La parte más dramática de la flor es el trío de apéndices "rojos y peludos" que sobresalen como las largas antenas de un camarón a partir de protuberancias planas alrededor del bulbo, parte de su órgano productor de polen..
Los investigadores dijeron que no saben con precisión cómo poliniza la planta, pero sí encontraron dos especies de moscas muertas dentro de la flor, que dijeron que podrían actuar como polinizadores..
A los micoheterótrofos les gusta T. neptunis son los más suaves de los dos tipos de plantas parásitas que evitan la luz solar. Los hongos de los que beben se adhieren a las plantas fotosintetizadoras cercanas, pero los micoheterótrofos no invaden esas plantas directamente. Eso los separa de los parásitos haustorios, que hunden las raíces hambrientas directamente en las plantas en las que viven, según una hoja informativa de botánicos de la Universidad del Sur de Illinois [JB1]. .
Los investigadores escribieron que su redescubrimiento de T. neptunis es parte de un patrón más amplio de biólogos que descubren especies nuevas y perdidas de plantas en las selvas tropicales en las últimas décadas, incluso cuando las selvas tropicales de todo el mundo se están reduciendo y amenazando con colapsar.
Se desconoce, escribieron, la amplitud de T. neptunis'rango, o cómo ese rango ha cambiado desde 1866. Beccari no dejó información detallada sobre exactamente dónde encontró las flores, aunque se estaba quedando en una cabaña cerca de donde los investigadores las vieron recientemente..
Los investigadores escribieron que el descubrimiento les da más esperanzas de encontrar dos plantas más que Beccari describió de su tiempo en Malasia que no se han visto desde entonces, porque la región de la selva tropical donde trabajó (y donde T. neptunis se encontró) se ha mantenido en gran parte sin perturbaciones.
Publicado originalmente el .