Explosión de Beirut ¿Cómo es que el nitrato de amonio crea explosiones tan devastadoras?

La devastadora explosión en un puerto de Beirut ayer por la noche (4 de agosto) que mató a más de 100 personas e hirió al menos a 4.000 parece provenir de una unidad de almacenamiento que alberga enormes cantidades de nitrato de amonio, según informes de prensa..

La explosión inicial encendió un fuego, mientras que la segunda pintó el cielo en una nube en forma de hongo apocalíptica y envió una onda de choque a través de la ciudad, nivelando edificios e hiriendo a miles de personas.. 

El nitrato de amonio, que se utiliza en fertilizantes y en la fabricación de bombas, es una sal hecha de amonio y ácido nítrico y es altamente explosiva. Cuanto más nitrato de amonio, o NH4-NO3, mayor es su capacidad explosiva. Y, según se informa, había mucho almacenado en el puerto: el primer ministro libanés Hassan Diab dijo que se habían almacenado 2.700 toneladas métricas, o más de 2.900 toneladas, de nitrato de amonio en el puerto desde 2014, informó The Washington Post.. 

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Diab también dijo que los funcionarios del puerto habían advertido sobre los peligros de almacenar tanto químico explosivo en el puerto, dijo el Post.. 

El nitrato de amonio se agrega con frecuencia para aumentar el contenido de nitrógeno de un fertilizante. Es relativamente estable en la mayoría de las condiciones y su fabricación es económica, lo que convierte al producto químico en una alternativa popular a otras fuentes de nitrógeno más caras..

Pero el nitrato de amonio tiene una desventaja potencialmente letal: el compuesto se considera un oxidante, es decir, a nivel atómico, elimina electrones de otras sustancias en una reacción química. Lo que eso significa en un sentido más práctico es que aumenta la quema de combustibles al aumentar el oxígeno disponible para esos combustibles. Para iniciar la reacción, el nitrato de amonio debe entrar en contacto con una llama abierta u otra fuente de ignición. En el incidente de Beirut, los expertos sugieren que hubo fuegos artificiales involucrados. 

Una vez que se desencadena una reacción, el nitrato de amonio explota violentamente. La fuerza explosiva se produce cuando el nitrato de amonio sólido se descompone muy rápidamente en dos gases, óxido nitroso y vapor de agua..

Esa fuerza explosiva de la explosión de Beirut desencadenó una onda de choque que se extendió por la ciudad, causando una destrucción que algunos testigos están comparando con las secuelas de la bomba nuclear en Hiroshima: el humo flotaba en el aire el miércoles; Se había levantado un cráter extenso de la tierra; montones de escombros estaban esparcidos por la ciudad; edificios enteros eran sólo esqueletos de tiempos pasados; y en los videos compartidos en línea, se podía escuchar a los rescatistas buscando a cualquier persona atrapada debajo de los escombros.

La nube en forma de hongo naranja que estalló justo después de la explosión puede atribuirse al gas tóxico de dióxido de nitrógeno que se forma después de una explosión con nitratos, informó The Associated Press.. 

Segundo tweet que he encontrado ahora de toda la explosión. Parece haber sido capturado por una embarcación en rápido movimiento a aproximadamente 1 km de la costa. pic.twitter.com/6V8tI9WLpCA 4 de agosto de 2020

Esta no es la primera vez que el nitrato de amonio se ve involucrado en una catástrofe mortal. El accidente industrial más mortífero en la historia de Estados Unidos ocurrió en el puerto de la ciudad de Texas, Texas, en 1947. Un cigarrillo arrojado descuidadamente provocó un incendio a bordo de un barco que transportaba alrededor de 2,300 toneladas (2,086,000 kg) de nitrato de amonio empacado en sacos de papel. Cuando el químico explotó, provocó una explosión lo suficientemente poderosa como para derribar a personas en el suelo en Galveston, Texas, a 10 millas (16 kilómetros) de distancia..

Esa detonación también provocó una reacción en cadena cuando un barco cercano, que también transportaba nitrato de amonio, explotó, provocando incendios en tanques de productos químicos y refinerías de petróleo cercanas al puerto. Se estima que 581 personas murieron en el desastre..

Según un informe de The Associated Press, los expertos creen que la chispa provino de un incendio inicial que pudo haber envuelto los fuegos artificiales almacenados en el puerto.. 

Boaz Hayoun, fundador y propietario de Tamar Group, una empresa israelí involucrada en cuestiones de seguridad y certificación relacionadas con explosivos, explicó las señales reveladoras del encendido. "Antes de la gran explosión, puedes ver en el centro del fuego, puedes ver chispas, puedes escuchar sonidos como palomitas de maíz y puedes escuchar silbidos", dijo Hayoun a The Associated Press. "Este es un comportamiento muy específico de los fuegos artificiales, las imágenes, los sonidos y la transformación de una combustión lenta a una explosión masiva".

No todos los desastres que involucran nitrato de amonio son accidentes: el fertilizante fue empaquetado en un camión alquilado y utilizado por los terroristas Timothy McVeigh y Terry Nichols para matar a 168 personas en el atentado de 1995 contra el edificio federal Alfred P. Murrah en la ciudad de Oklahoma..

La sustancia química se volvió a utilizar en el atentado con bomba en un club nocturno de 2002 en Bali que mató a 204 personas, en el atentado con bomba en Oslo de 2011 de Anders Behring Breivik, que mató a ocho personas, y en muchos otros ataques terroristas..

Debido a su peligro y uso potencial por terroristas, el nitrato de amonio está sujeto a una estricta regulación en la mayoría de los lugares. En 2011, según NBC News, el Departamento de Seguridad Nacional estableció reglas que limitan la venta del compuesto, que también se utiliza como explosivo en las industrias de la construcción y la minería..

Nota del editor: este artículo se publicó por primera vez en 2013 y se actualizó en 2020 después de la explosión en la capital libanesa de Beirut..