Pedeorelha | ¿Los híbridos se fabrican de forma ecológica?

Cameron Merritt
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Galería de imágenes de camiones ¿Es posible? ¿Es el Hummer H3 más ecológico que un automóvil híbrido? Vea más fotos de camiones. Imágenes de Scott Halleran / Getty

En 2007, el grupo de expertos de investigación de mercados CNW calificó todos los modelos de autos vendidos en los Estados Unidos en 2005. En lugar de simples calificaciones de millas por galón, el controvertido informe consideró la energía utilizada por cada automóvil, desde la etapa de concepto hasta el depósito de chatarra. Los detalles que antes se pasaban por alto, como la energía utilizada para transportar a los ingenieros de diseño hacia y desde el trabajo todos los días, crear neumáticos de repuesto y fabricar materiales para automóviles, se tuvieron en cuenta durante la vida útil de cada vehículo.

El estudio también consideró la energía que se utilizó para diseñar, fabricar, ensamblar, transportar, vender, comprar, conducir, mantener, reparar y, en última instancia, desguazar un automóvil. Estas entradas de energía se cuantificaron como un costo por milla conducida durante la vida útil del automóvil, expresado en dólares..

Los resultados finales fueron sorprendentes. Gigantes como el Cadillac Escalade, Land Rover e incluso el Hummer H3 requirieron menos energía durante su vida útil que cualquier vehículo híbrido considerado. ¿Podría ser que un Hummer, el emblema del desprecio entre los conductores conscientes del medio ambiente, fuera más ecológico que los propios híbridos??

Los resultados fueron claros. CNW midió el impacto ambiental de un Hummer H3 en $ 1.949 por milla, mientras que los impactos para híbridos como el Honda Insight y el Toyota Prius llegaron a $ 2.94 y $ 3.25, respectivamente [fuente: CNW].

¿Qué pasó con los híbridos? El estudio destacó algunos factores que los hacen energéticamente eficientes para el consumidor, pero que tienen grandes impactos ambientales en manos de los fabricantes. Por ejemplo, la tecnología responsable de la batería eléctrica que hace que los híbridos ahorren combustible y los ayuda a emitir menos gases de efecto invernadero es relativamente nueva. Los materiales también deben ser encontrados y transportados. Como resultado, la producción de baterías no está tan optimizada como lo sería para el motor de combustión interna estándar [fuente: Will].

El bajo kilometraje total estimado para el híbrido también perjudica. La estimación del total de millas durante la vida útil del Insight, por ejemplo, fue de 109.000 millas (175.419 kilómetros), comparable con otros híbridos [fuente: CNW]. Como resultado, las entradas de energía pesada cargadas por adelantado en la vida temprana del automóvil no se dividen en un híbrido como en el H3, por ejemplo, que se espera que alcance 207,000 millas (333,134 km).

El estudio también consideró la menor vida útil de los híbridos. Si bien las piezas y la mecánica necesarias para reparar motores estándar son abundantes y relativamente baratos, este no fue el caso de la tecnología híbrida en 2005. Los autores compararon la vida útil de los híbridos con la de las impresoras de escritorio baratas: tiene más sentido simplemente desechar un impresora vieja y reemplácela por una nueva, ya que el costo de reparación sería igual o mayor que el costo de reemplazarla. Según la estimación de CNW, los vertederos se estaban acumulando tanto con impresoras como con piezas de automóviles híbridos, lo que podría significar un desastre para un producto ecológico como un híbrido..

El níquel utilizado para fabricar este paquete de baterías en espera de instalación en un híbrido Mercury Mariner fue un problema en el estudio de CNW. Imágenes de Dave Kaup / Getty

Cuando debutó el estudio de CNW, varios científicos prominentes se opusieron. Algunos estaban en desacuerdo con las millas de vida esperadas de los híbridos citados en el estudio. El Prius se clasificó en 109.000 millas (175.419 km), mientras que la expectativa de la industria es de alrededor de 179.000 millas (288.073 km) [fuente: Koerner]. Otros señalaron que la devastación ambiental causada por la minería de níquel (utilizada en baterías híbridas y un punto de preocupación en el estudio de CNW) se refería a una plaga ahora resuelta de 30 años antes [fuente: Sierra Club]. La atención de la prensa que recibió el estudio todavía llevó a muchos a preguntarse qué tan verdes eran estos híbridos. ¿Podrían hacer más daño que bien para el medio ambiente??

A pesar de esta controversia, los fabricantes de híbridos exploraron formas de hacer que el proceso de producción fuera más ecológico. Comenzaron promocionando aspectos de su proceso de fabricación que ya eran ecológicos. Las empresas se apresuraron a señalar, por ejemplo, que ya tienen fábricas ecológicas. Ford, fabricante del híbrido Escape, utiliza energía solar y eólica para alimentar sus plantas de fabricación en Gales y Bélgica [fuente: Ford]. Honda tiene una planta ecológica en Alabama y Toyota anunció que instaló tecnología diseñada para reducir los compuestos orgánicos volátiles liberados en su planta de Ontario [fuente: Green Car News].

Delphi, uno de los proveedores de piezas de automóviles más grandes del mundo, también ha lanzado una iniciativa ecológica. La compañía dice que está usando más materiales reciclables y eliminando los que no son amigables con el medio ambiente. También recibió una subvención del Departamento de Energía de EE. UU. Para reducir los costos de producción de inversores -- la parte cara del tren motriz híbrido que cambia la corriente continua (CC) en las baterías a una corriente alterna (CA) para uso del motor. Los costos más bajos para una pieza híbrida importante llevarían a costos iniciales más bajos y reducirían los costos de reemplazo de piezas, lo que prolongaría la vida útil del vehículo..

Las propias baterías también se han vuelto más ecológicas. El proceso de extracción del níquel utilizado en las baterías de hidruro metálico de níquel utilizadas en los híbridos es desagradable; Mantener esas baterías fuera del vertedero puede ser la mejor manera de reducir el impacto de la extracción de níquel. Toyota ofrece ahora 200 dólares por sus baterías viejas; alrededor del 80 por ciento de las baterías de níquel de Toyota ahora se reciclan y casi todos los componentes se pueden devolver a la materia prima [fuentes: Green Living, Sierra Club, Koerner].

Los fabricantes también están reciclando otras piezas híbridas. La mayoría de los principales fabricantes de automóviles cuentan con un programa de reciclaje que recupera y reutiliza componentes de sus autos viejos..

A pesar de las dudas sobre su precisión, el informe de la CNW logró crear un efecto dominó que ha ayudado a que los fabricantes de automóviles ecológicos sean honestos. También es posible que el debate sea ahora discutible: en abril de 2009, Hummer presentó su nuevo Hummer H3 híbrido enchufable en un salón del automóvil en Detroit..

¿Los híbridos se fabrican de forma ecológica?

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