Vlad Krasen
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Un enorme iceberg de unas cinco veces el tamaño de Manhattan se desprendió del glaciar Pine Island de la Antártida ayer (29 de octubre), apenas un mes después de que apareciera por primera vez una grieta, muestran imágenes de satélite..
"Me sorprendió un poco" que se interrumpiera tan rápido, dijo Stef Lhermitte, profesor asistente en el Departamento de Geociencias y Percepción Remota de la Universidad Tecnológica de Delft en los Países Bajos..
Desde que vio la grieta a principios de octubre, Lhermitte había adivinado que los icebergs tardarían semanas o meses en nacer, "pero resultó ser rápido", dijo. [Galería de fotos: Grietas del glaciar Pine Island en la Antártida]
Con 115 millas cuadradas (300 kilómetros cuadrados), la enorme cantidad de hielo que se desprendió de la plataforma de hielo del glaciar es incluso mayor que la masa que se rompió el año pasado, dijo Lhermitte..
Sin embargo, el iceberg recién nacido no permaneció de una pieza por mucho tiempo. En un día, se había astillado en pedazos más pequeños, con el pedazo más grande midiendo 87 millas cuadradas (226 kilómetros cuadrados) antes de que luego se rompiera aún más, dijo Lhermitte..
El iceberg más grande era lo suficientemente grande como para recibir un nombre, pero aún no está claro si esto sucederá, dado que existió durante tan poco tiempo. Pero, si recibe un apodo, es probable que el Centro Nacional de Hielo de EE. UU. Lo llame B-46, dijo Lhermitte..
Lhermitte notó por primera vez la grieta que condujo a este evento de parto gigante mientras miraba una imagen de satélite del 3 de octubre. Lhermitte dijo que recibe una imagen satelital del glaciar Pine Island en su bandeja de entrada todos los días, "y de repente vi algo que no vi el día anterior", dijo en ese momento..
Pero, después de retroceder y mirar imágenes de Sentinel-1, un satélite administrado por la Agencia Espacial Europea, Lhermitte descubrió que la grieta en realidad apareció la última semana de septiembre, entre el 25 y el 30 de septiembre. Al recopilar imágenes de satélite juntas, Lhermitte hizo un GIF que muestra la rapidez con que el iceberg se desprendió de la plataforma de hielo.
Aún más dramático es un lapso de tiempo de 1972 a 2018, que muestra cómo la plataforma de hielo se ha retirado a lo largo de los años. Es natural que las capas de hielo crezcan y se encojan con el tiempo, como muestra este lapso de tiempo. Pero en 2015, la capa de hielo se retiró drásticamente y luego continuó retrocediendo hasta el día de hoy sin mostrar ningún crecimiento, dijo Lhermitte..
Durante años, la capa de hielo golpeó un punto poco profundo en el fondo del océano, llamado punto de fijación, que podría haber evitado que retrocediera demasiado, dijo Lhermitte. "Después de 2015, perdió la conexión con este punto clave, lo que podría explicar el retroceso en 2015 y 2017", dijo Lhermitte. "Y ahora esta [ruptura de la plataforma de hielo] está a unos 5 kilómetros [3,1 millas] más hacia el interior".
Además, el glaciar Pine Island parece estar partiendo icebergs con más frecuencia de lo que solía hacerlo. A principios de 2000, el glaciar dio a luz icebergs aproximadamente una vez cada seis años, y los eventos de partos ocurrieron en 2001, 2007 y 2013. Pero desde 2013, hubo cuatro de ellos: en 2013, 2015, 2017 y 2018, dijo Lhermitte..
"El retroceso que vemos ahora está fuera de lo que hemos observado [en los tiempos modernos]", dijo Lhermitte. Y eso es preocupante porque las plataformas de hielo son elementos estructurales clave para los glaciares; reducen la velocidad del flujo de hielo hacia el océano, al igual que la suciedad en un desagüe obstruido impide el flujo de agua, dijo.
No está claro exactamente por qué el glaciar Pine Island está generando icebergs con más frecuencia que antes. El agua cálida y profunda del océano está derritiendo la plataforma de hielo desde abajo. "Eso depende del clima, pero el agua caliente que llega allí también depende de cómo cambian los patrones del viento", dijo Lhermitte. "Es muy difícil decir que esto es cambio climático porque todavía estamos averiguando cómo funciona todo".